古筝的起源和发展历程是怎样的？
战国时期，西北三秦地区有一种古老乐器名叫瑟，当时有个叫宛无义的人，他弹瑟技艺非常高，他的两个女儿也非常喜欢弹瑟。
有一天，姐妹俩都争着到父亲那里学习弹瑟，姐姐快一步，先把瑟拿到手中。妹妹哪里肯让，赶忙跑过去，双手抱住瑟，两人你拉我扯，互不相让，忽然，“咔嚓”一声，完整的瑟被掰成了两半。
这时，宛无义赶过来，他不由得愣住了，只见大女儿手中的一半瑟是13弦，小女儿手中的一半瑟是12弦。宛无义又急又气，他忙把两个女儿手中的瑟拿过来。宛无义唉声叹气，左摸摸，右看看，用手指把弦一拨，让他吃惊的是，半边瑟竟然发出了更好听的声音。
宛无义早忘了责备两个女儿，他把半边瑟分别做了一些修缮，结果这半边瑟反而比完整的瑟更加好弹，声音也好听多了！
宛无义欣喜万分，因为这种新乐器的由来是两个女儿争瑟，于是他便把半边瑟叫做“筝”。从此以后，“筝”就在我国流传开了。
筝也叫“古筝”，是我国古老的民族弦乐器，它属于八音分类中的丝类乐器。古筝音色优美，音域宽广、演奏技巧丰富，具有非常好的表现力，因此它深受人们喜爱。
古筝由面板、雁柱、琴弦、前岳山、弦钉、调音盒、琴足、后岳山、侧板、出音口、底板、穿弦孔等结构组成，其形制为长方形木质音箱，弦架“筝柱”可以自由移动，一弦一音，按5声音阶排列，最多拥有25根弦。
古筝，是先秦传统乐器中的筝乐器，是我国独特而重要的民族乐器之一。古筝是一件伴随我国悠久文化、在这片肥沃的黄土地上土生土长的古老民族乐器。
古筝历史最早可以追溯到公元前5世纪至公元前3世纪的战国时期，在当时秦国一带广泛流传，所以又叫“秦筝”。关于先秦古筝起源，汉代文学家应邵在他所著的《风俗通义》中记载：
谨按《礼乐记》，五弦，筑身也。今并、凉二州筝形如瑟，不知谁所改作也。或曰蒙恬所造。
从中可知，先秦古筝形制应为“五弦，筑身”，但是应邵也不知道是何人发明古筝的，他还记下了“蒙恬所造”的传闻，这就又为古筝起源添加了一些神秘色彩。
还有，关于先秦古筝命名，自古说法也不一致，一直以来都有两种说法。一种说法认为古筝是先秦时期的瑟分劈而来的；另一种说法是因古筝发音铮铮而得名。后来，宋代文学家丁度在他所著的《集韵》中记载了秦人“分瑟为筝”之说：
秦俗薄恶，姐妹有争瑟者，人各其半，当时名为筝。
但是这种说法并不可靠，因为就常识而言，瑟被分开就成了破瑟，怎么能算是一种新乐器呢？即便将破瑟修补成古筝，这恐怕远比制作筝、瑟要难很多。还有，另一种说法是古筝因为其发音性质而得名，这种说法依据是汉代经学家刘熙在他所著的《释名》中记载：
筝，施弦高，筝筝然。
这便是说，先秦古筝因为其发音“筝筝然”而得名，这音色显然是对瑟等乐器音色舒缓而言的，这就把筝与瑟联系起来了。
其实，我国先秦民族乐器可以因为乐器来源命名，也可以因为研制方法命名，更可以因为其音色命名。其中古筝因为音色发音“筝筝然”而得名，这也是很自然的事。
先秦古筝盛行于战国时期的“秦”地，后来西汉著名史学家司马迁在他所著的《史记·李斯列传》中记载了这件乐器：
夫击瓮，叩缶、弹筝、搏髀，而歌呜呜快耳者。真秦之声也。郑卫桑间，韶虞、武象者，异国之乐也。今弃叩缶、击瓮而就症卫，退弹筝而取韶虞，若是者何也？快意当前，适观而已矣。
可见，先秦古筝是“真秦之声也”，这也是“秦筝”之名的由来。还有，在司马迁这篇文章中，古筝与“击瓮、叩缶”一起被列举出来，这显然不是为了文采，而是古筝本来就是先秦“乐舞”中的重要形式和内容，而秦国民间乐器，也是以古筝为主的。
还有，古筝这种乐器在战国时期是专门用于宫廷音乐中的韶乐演奏的，它最初显然不是民间乐器，因此，古筝最早是宫廷专用乐器，
它理当比缶、瓮等古乐器高雅一些。只是后来宫廷中已经开始用“韶箫”替代了古筝，这时候古筝才不再是宫廷乐器，逐渐在先秦民间发扬光大，开花结果。
还有，汉代文学家应邵在他所著的《风俗通义》中说，筝是“五弦筑身”的，但关于筝形制中的“筑身”，历代文献都语焉不详。
后来，人们在长沙马王堆三号汉墓出土了一具先秦古筑明器，这具筑之所以说它是明器，是因为该器虽然被涂上一层黑漆，却是用独木雕成的。这具古筑是实心的，并不能作为乐器使用，因为它不利于产生共鸣，若是用来演奏的话，无法获得足够的音量。此外，该器通长约34厘米，用来演奏显然太短小了。
这些理由都足以证明先秦古筑是件明器，该器犹如有柄的小瑟，筑面首位各钉以横排竹钉，一排5个，这就与《风俗通义》的记载相符，但其若是作为乐器的话，显然是不可靠的。
其实，我国先秦瑟、筑与古筝样式基本雷同，其差别除了音色不同外，外在差别主要在于弦数，也就是瑟有25至50弦之分，而古筝仅为12弦与13弦两种样式，当时的筑也发展成为12弦与13弦。虽然筑与古筝弦数相同，但它们也有明显区别。
后来明代科学家、文字学家方以智在《通雅》中记载了筝与筑的区别：
踏步筝用骨爪，是、长寸余，以代指。筑，以竹鼓之也。
如此看来，其实先秦古筝与筑的差别主要在于筝是弹拨乐器，而筑只是一种竹鼓，这便成了筑与古筝形态上的主要差别。
还有，先秦古筝、筑与瑟的关系，既不是分瑟为筝，也不是由筑演变为筝，而很可能是筝筑同源，筝瑟并存的。5弦竹制筝演变为12弦木制筝，很可能是参照了瑟的结构而改革的。
在先秦时期，陕西关中地区是古筝的发源地，这里有丰富多彩的古老民间音乐，其传统惯用乐器更是数不胜数，尤其是在榆林地区，人们用筝作为伴奏乐器，在其民间音乐中广泛使用。
先秦关中风格筝曲的鲜明特色，首先是音律上的特殊性和两个变音的游移性。7声音阶中的4级音偏高，七级音偏低。所谓偏，当然不是半个音。这两个音又游移不定。一般来说，是向下滑动紧靠下一级音的。
还有，在关中筝曲旋律进行中，一般是上行跳进，下行级进的。此外，先秦关中筝曲风格细腻，委婉中多悲怨，激越中也有抒情，代
表了先秦关中地区民间音乐风格的特点。此外，在先秦时期，中原地区古筝也相当普及，从史书《史记》中所记载的文字来看，古筝在先秦中原地区已经相当普遍了。
这一时期，秦筝随着秦国影响力增强而流入中原地区，和当地民间音乐“郑卫之音”融合发展成为后世有名的中州古调。
先秦中原筝派曲调特色鲜明，歌唱性很强，旋律中四、五、六度的大跳很多，于清新流畅中见顿挫雄壮。其筝派频繁使用的大二、小三度的上、下滑音，特别适合中州铿锵抑扬的音乐声调，使先秦筝曲具有朴实纯正的韵味。
还有，在演奏风格上，先秦中原筝派不管是慢板或是快板，无论曲情欢快与哀伤，都不会着意追求清丽淡雅、纤巧秀美的风格，而以浑厚淳朴见长，以深沉内在慷慨激昂为其特色。
在先秦时期，著名筝曲《高山流水》曲借伯牙鼓琴遇知音的故事广泛流传于民间。此曲本是古琴曲，音乐浑厚深沉，清澈流畅，形象地描绘了巍巍高山，洋洋流水。
后来，先秦人们将《高山流水》改为古筝弹奏后也别有一番风味，为古筝音色特长提供了广阔的天地。从低音至高音，从高音至低音的滚奏手法，惟妙惟肖地托显出涓涓细流、滴滴清泉的奇妙音响，使人仿佛置身于壮丽的大自然美景之中。
在长期历史发展中，筝逐渐流传到全国不少地方，各自形成了不同的演奏风格和地方流派，如河南筝、山东筝、潮州筝、客家筝等。
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