古人常说三妻四妾，三妻指的是哪三妻呢？四妾又是指哪四妾？
请看如今世界，你说那坐怀不乱的柳下惠，闭门不纳的鲁男子，与那秉烛达旦的关云长，古今能有几人？至如三妻四妾，买笑追欢的，又令当别论。
三妻四妾这个成语，最早出现在明朝嘉靖年间（公元1522年-公元1566年），兰陵笑笑生所著的《金瓶梅词话》第一回的这段引言中。所以至少在明代中期三妻四妾这个俗语已经出现了，但是这个三妻四妾的说法与中国古代的婚姻制度是矛盾的。中国古代一直实行的是一妻多妾的婚姻制度，正妻有且仅有一人，所以不存在三妻这种情况。
虽然中国历史上从没有什么三妻的设定，但是在战国时期的道家代表人物庄周（约公元前369年-约公元前 286年）的著作《庄子·则阳》中有这么一段话：“夫（卫）灵公有妻三人，同滥而浴......”
这大概是三妻最早的出处了，但是庄周这里提到的妻并不是指的妻子而是妾。先秦君主之所以会有这么多妾，是因为当时各诸侯国普遍是媵妾婚。
先秦诸侯国之间通婚时，如果女子是出嫁给他国的国君，那么嫁出女子的国家不但会在这名女子的侄（兄弟之女）娣（妹妹）中各选一人一道送去，还会向两个同姓之国各索一名女子陪嫁，而且这两名女子也是侄娣各选一人陪嫁，这就是所谓的媵妾婚。
因此一名先秦国君向别国下一次聘礼，就能一次性娶回九个美女！但是除了明媒正娶的那一个成为正妻外，其它八个都只能做妾，由于她们的地位不同，所以被封的品级也就不一样。不过，这八个陪嫁的美女也不是摆设，正妻之位不论是什么原因空出来了，新的正妻都只能是从这八个陪嫁美女中选一个出来顶上。像是因为电视剧大热而被我们所知的秦国宣太后芈月，她又称芈八子，八子是她作为陪嫁到了秦国后的封号，在秦宫里是仅列第五级的妃嫔封号。
由于这种媵妾婚制度下，女子嫁入国的君主继承人基本会是嫁进去的九名美女的后代，所以这种媵妾婚制度能保证出嫁女子的国家，最大程度地影响女子嫁入国。而对于娶进女子的国家而言，由于这种婚姻制度让继承人有了至少三国的武力作为后盾，能保证国家的继承人比较顺利地继位，有利于国家的长治久安，因此婚嫁双方对媵妾婚都很满意。
至于四妾的出处就比较明确了，西晋时期的法律《晋令·官品令》明确规定：当朝官员第一、第二品可纳四妾；第三、第四品可纳三妾；第五、第六品可纳二妾；第七、第八品只准有一妾。
因此能够纳四妾的在古代都是二品及以上的大员了，古代朝廷这么规定也是为了避免权贵们纳妾过多，造成民间光棍太多影响税收。因为古代男子只有成婚后才可以单独立户，而古代的税收徭役都是以户为单位征收摊派的。由于官员纳妾存在这种限制，所以我们看到西汉的东方朔纳一个妾，过一年就会把她转赠他人，这就是因为东方朔的品级按规定只够纳一个妾的，所以他只有把妾送给别人后才可以纳新妾。
古代平民只可纳一妾，而且比起官员来还有了很多的限制。一般只有正妻超过四十岁且无子，平民才能以生子继承香火为由向官府申报纳妾，在获得批准后方可以纳一个妾。这个妾如果几年间没有生出儿子来，得把她转手给别人后才能再娶一房新的妾。所以我们现在影视剧中，一个什么武林高手、富商大贾之类的平民人物动辄娶好几个老婆，这在古代是严重的违法行为，肯定会被羡慕嫉妒恨的目击者举报的。
不过，上有政策下有对策，古代富豪官员们纳外室（也就是我们现在所说的包养）的比比皆是，这导致古代光棍的比例比今天更甚。而古代皇帝为了笼络官员也会赐予美妾，汉废帝刘贺（海昏侯）就曾经一次赐予了侍中君卿十个美人。这种有违法度的行为，也成为了刘贺被废的罪状之一。
三妻四妾是一个约定俗称的说法，三妻和四妾都没有什么具体的所指，只是被约定成俗地连在一起用来形容一个人的妾侍多。幻想穿越古代三妻四妾的朋友请切记，中国历朝历代婚姻法都只承认一个正妻。
