70岁的司马懿被曹爽架空权力多年，为何还能发动政变？
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魏嘉平元年(公元249年)春正月，魏帝曹芳离开洛阳去高平陵祭奠魏明帝，大将军曹爽、中领军曹羲、武卫将军曹训均从行。城中兵力顿时空了一半。
司马懿由于此前装病装得很是成功，蒙蔽了曹氏集团众人的眼睛，自然也就没有人要求他出行扫墓。司马懿乘机上奏永宁太后，请废曹爽兄弟。
正午时分，司马懿发出了经皇太后批准的奏文，令快马送至高平陵，历数曹爽的罪状。就在司马懿在京都发动政变时，曹爽正陪着小皇帝在高平陵附近的围场恣情享受着打猎的美好时光，当送召特使把司马懿的上奏送上来时，曹爽着实吃了一惊。
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慌了阵脚的曹爽扣住奏章，对皇帝封锁消息，把曹芳留在伊水之南，自己则命人砍伐树木建成鹿角，征发屯兵数千人以自守。
桓范劝曹爽挟持皇帝到许昌去，发文书征调天下兵马勤王，这是仿效曹操当年的“挟天子令诸侯”，是一个好建议，但曹爽没有听从。反而夜遣侍中许允、尚书陈泰去见司马懿，探听动静。
司马懿趁机以洛水为誓说朝廷只是免去了曹爽的官职，只要来请罪就可以云云。曹爽得闻心中窃喜，桓范等人援引古今劝谏他不要轻信司马懿的允诺，从晚上一直劝到第二天黎明。
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曹爽兄弟抱着侥幸的心理交出权力，交出印绶之后，见司马懿不仅没有加害自己反而派人送来粮食，“即便喜欢，自谓不死”。
在曹爽兄弟吃着司马懿送来的食物庆幸自己可以免除一死时，司马懿也积极活动，制造曹爽党族的罪证，他首先任用同样遭受曹爽迫害丢官的卢毓当司隶校尉主管此事。
卢毓是个聪明人，没有在曹爽贪污腐败、窃占宫女等之类的小问题上揪住不放，而是找了个亲近曹爽的宦官张当，对他严刑逼供，供出曹爽、毕轨、邓扬、何晏、丁谧、李胜等人约其三月举事共谋篡位的结论。
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谋反是诛灭三族的大罪，朝廷召开了由三公九卿等高官主持的高规格会议，会议的决议是：“按律诛灭三族。”
其后，司马懿以谋反的罪名，杀曹爽及其党羽何晏、丁谧、邓扬、毕轨、李胜、桓范等人，并灭三族。至此，曹魏的军政大权完全落入司马懿的手中，为司马氏取代曹魏奠定了基础。
同年二月，魏帝策命司马懿为相国，封安平郡公，孙及兄子各一人为列侯，前后食邑五万户，封侯者十九人。
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司马懿固辞相国、郡公之位不受。又恩准他“群臣奏事不得称名，如汉霍光故事”。司马懿上书辞让，先后上书十余次，“诏乃许之，复加九锡之礼”。司马懿又上书辞谢。
魏嘉平三年(公元251年)八月，司马懿走完了他七十三年的人生旅程。当年九月，他被葬于河阴首阳山。等到他的孙子晋武帝受魏禅建立晋朝，上尊号为宣皇帝，庙号高祖。
