成吉思汗铁木真统一蒙古
唐代我国北方的室韦中，有一个部族居住在建河的东边，被称作“蒙兀室韦”，他们是蒙古族的直系祖先。后来迁移到斡难河（今蒙古鄂嫩河)上游地区，到宋代，往往和其他部族一起被称为鞑靼，有时也译作萌古、朦骨、
萌古斯或蒙古。12世纪时，蒙古族中乞颜一孛儿只斤家族力量最为强大，被称为“黄金家 族”。1162年，这个家族的领袖也速该与塔 塔儿部激战，俘获了塔塔尔部首领铁木真兀格，大胜而归。当他刚刚走进家门的时候，他的儿子呱呱坠地了。也速该十分高兴，于是 给刚刚出生的儿子取名叫“铁木真”。
1170年，也速该误食了塔塔儿人下了毒的食物，不久死去。也速该的遗孀月伦领着 9岁的铁木真和他的几个弟弟，几度迁徙，历尽艰险，厄运连连。少年时期的艰险经历，使铁木真养成了坚毅勇敢的性格。
忽都剌汗死后，蒙古部众大都在札木合控制之下，铁木真也投靠了札木合，随他游牧。但铁木真不断招买人马，扩大自己的力量。 1189年，乞颜部推举铁木真为可汗。札木合不想让乞颜部壮大起来，于是率领13个部族进攻乞颜部。铁木真兵分13翼迎战，因实力不敌而败退。
1196年，铁木真和克烈部脱里汗出兵助金，在斡里札河打败了塔塔儿部。金朝授予铁木真以察兀忽鲁，封脱里汗为王。铁木真与王罕攻打乃蛮部，王罕见敌势盛，不告而退，把铁木真留在乃蛮锋之下。 铁木真发觉后，迅速撤兵，反而把王罕暴露在敌前。王罕大败。铁木真怕王罕部众被乃蛮吞并，对自己不利，于是派兵援救王罕，击退乃蛮。
1201年以后，铁木真和王罕联兵，打败札木合联盟，札木合投降王罕;消灭了四部塔塔儿，占领了呼伦贝尔草原。1203年，王罕对铁木真发起突然袭击，铁木真败退到哈勒哈河以北。不久，铁木真乘王汗不备，奇袭王汗牙帐，灭亡了克烈部。同年，汪古部归附铁木真。1204年，铁木真消灭了乃蛮太阳汗，成为蒙古草原势力最大的统治者。
1206年，铁木真在斡难河源召开忽里台，即蒙古国大汗位。铁木真知道，海洋比草原更加广阔，于是号“成吉思汗”， 说明自己具有像海洋那样广阔无比的权力，也反映出他君临海内的雄心。
蒙古国建立后，成吉思汗打破部落氏族结构，建立起千户、百户制度。把蒙古牧民划分95个千户。千户下设百户、十户。千户那颜 都是成吉思汗的封臣，其属下牧民对那颜有人身隶属关系，不能随意离开千户组织。成吉思汗把一部分千户作为领民分给诸弟诸子，把怯薛扩充到一万人，征调千户那颜、百户长、十户长的子弟充当怯薛，以此控制。设札鲁忽赤掌管事务。成吉思汗的汗廷已经由传统的草原贵族斡鲁朵发展成为国家。不久，邻近的吉利吉思、畏兀儿、哈剌鲁等部都归附了他。
1219年，成吉思汗率20万西征，向中亚地区的花剌子模发动进攻。他几路进兵，分割包围了各战略重镇，各个击破，所到之处，大肆屠杀，夷平城市，给中亚人民带来沉重的灾难。
成吉思汗曾六次大举进攻西夏，最终灭亡了西夏。就在这一年， 公元1227年8月25日，成吉思汗病死。临终前，他要求子孙们联宋灭金，开启了蒙古人入主中原的历史进程。
忽必烈建立元朝
成吉思汗死后，先是由他的幼子拖雷监国，后由他的第三子窝阔台继承汗位，建都和林（。窝阔台死后，其子贵由称汗，不久汗位归于拖雷之子蒙哥之手。蒙哥侵宋时战死，其弟忽必烈夺得汗位，于1260年3月在开平称汗。
此前，蒙古一直用族名作为国名，称大蒙古国。随着征宋战争的顺利进行，蒙古人逐步效法中原地区汉族方式，建立国家，至元八年（1271年）十一月，忽必烈根据刘秉忠、王鹗等儒臣的建议，取《易经》“大哉乾元”的意思，正式建国号为“大元”。次年二月，将中都（燕京，即今北京市）改称大都，正式定为元朝都城。
