人类身处银河系,但是怎么得到银河系的全景图的?
目前还不知道银河系的真实面貌!科学家们只能搜寻一些线索并加以理性的推测。
最新的看法是,我们生活在一个中央部分具有棒状特征的漩涡星系内,核区的范围很小。根据天文学家哈勃所设计的分类方案,银河系也许应当分类为SBb或SBc型星系。在经过多年的精心研究之后,天文学家仍然无法根据我们这个风车形星系有多少条旋臂,来描绘出银河系的确切形状。我们知道太阳位于一条可能的支臂边缘,而这条支臂似乎朝着天鹅座方向与英仙臂相会合。英仙臂是银河系中的一条旋臂,它恰好从太阳位置处向外延伸,离我们约为2000光年。在英仙臂之外更远的地方,还可能有一条旋臂,不过这两条旋臂在银河系外区显得不太明晰。
在太阳轨道之内,距银心25000光年处我们会遇到所谓人马-盾牌臂。它到太阳的距离约为6000光年。在人马-盾牌臂以内,有迹象表明存在一条半人马-船底臂,它离银心约9000光年。到这个位置上我们便进入了一个非常复杂的区域,最近的一些工作似乎都表明,在那儿银河系有着明显的“棒状”几何结构,其中包括一个中央核和两条自行卷曲的旋臂,就像是希腊字母Θ。
看来,银河系内巨分子云的分布图表明,银河系总体上为拥有2条或4条旋臂的某种漩涡状或带棒的漩涡状结构,但这些主旋臂也可能会伸出许多支臂,在其他一些“宏图”(granddesign)漩涡星系中我们也发现了这一点。
我们也许永远不可能确切地知道银河系的实际样子。现在,我们可以探测到离太阳最近的若干条主旋臂片段,而且有很高的可信度,我们还能看到在远处这些片段如何连成一种比较大的结构。