先秦诸子散文的发展约可分为三个阶段: 第一阶段是春秋末、战国初,代表作有
《论语》和《墨子》,前者为纯语录体散文,后者则语录体中杂有质朴的议论文。 第二阶段是战国中期,代表作是
《孟子》和《庄子》,前者基本上还是语录体,但已有显著发展,形成了对话式的论辩文;后者已由对话体向论点集中的专题论文过渡,除少数几篇外,几乎完全突破了语录的形式而发展为专题议论文。 第三阶段是战国后期,代表作是《荀子》和
《韩非子》,在先秦散文中都已经发展到议论文的最高阶段。它们的篇幅由短而长,风格由简朴而开拓、纵恣,代表着春秋战国时代各个阶段的理论文。