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黄道光的特征
黄道光(zodiacal light)
位于地球上低纬度和中纬度地带的人于春季黄昏后在西方地平线上或于秋季黎明前在东方地平线上所见到的淡弱的三角形光锥。黄道光沿着黄道向上伸展,可达地平线以上30°左右。它的可见时间不长。春季黄昏后见到的黄道光,随着夜幕完全降临就逐渐消逝;秋季黎明前见到的黄道光,随着东方逐渐吐白就隐没于晨曦之中。
黄道光很暗弱,必须在良好的环境条件下才能有效地观测。春季黄昏后和秋季黎明前黄道面的空间方向恰好最接近于垂直地平面,所以这时黄道光就升得较高,容易看到。在赤道附近,黄道面有时完全垂直于当地的地平面,就更有利于观测了。除了纬度低较为有利外,观测点应尽可能选择海拔高的地方,以求大气透明度好,并借以避开人为光源的干扰;为了避开可能出现的极光,最好在低磁纬的地方观测;当然,观测点也应有良好的天气条件,这就是说,应该选择在春分、秋分前后(最有利于观测黄道光的时机)有连续晴夜、大气透明而稳定的地点。
观测条件的极佳时(例如在地球大气外),还能看到黄道光往里一直延伸到太阳近旁,向外布满整个天空。沿着黄道形成一条较亮的带,称之为黄道带。黄道带两侧边是平行于黄道,从黄道光光锥顶部起朝背日方向延伸,亮度不断下降,一直到离太阳135度左右的地方。此后,亮度又重新上升,到反日点附近又开始达到极大。在反日点附近有一个大约20°×10°光景区域显得比周围更亮,叫作对日照。
中国在元朝初期就已有黄道光的观测记载。意大利天文学家G.D.卡西尼于1683年 3月18日开始观测黄道光,最先进行系统的研究。