轮台罪己诏的创作背景
汉武帝刘彻（公元前140—前87年）是西汉第七位皇帝，是一位具有雄才大略的君主，但到汉武帝晚年，他建明堂，垒高坛，树“泰一”尊神，大搞顶礼膜拜，并且靡费巨资，多次封禅出游，令大批人入海求蓬莱真神。为了通神求仙，他听信方士之言，把宫廷被服都弄成怪模怪样，还造30丈高的铜柱仙人掌，用以搜集甘露，和玉屑饮之，以为可以长生不老。并任用江充，最终酿成“巫蛊之祸”，逼死太子刘据和卫皇后，受诛连者数万人。
经济上，由于汉武帝连年对外用兵和肆意挥霍，国库已经空虚。汉武帝用桑弘羊执掌全国财政，将盐铁实行垄断专卖，并出卖爵位，允许以钱赎罪，使国家经济好转，但也使吏制进一步腐败。广大平民不堪官府和豪强的双重压榨，于汉武帝统治的中后期接连爆发暴乱，并且愈演愈烈。
军事上，公元前90年（征和三年），贰师将军李广利受命出兵五原（今内蒙古自治区五原县）伐匈奴的前夕，丞相刘屈牦与李广利合谋立昌邑巧李王刘髆为太子。后刘屈牦被腰斩，李广利妻被下狱。此时李广利正在乘胜追击，听到消息恐遭祸，欲再击匈奴取得胜利，以期汉武帝饶其不死。但之后兵败，李广利只得投降匈奴。
以上种种打击使汉武帝心灰意冷，对自己过去坚持的施政主张开始动摇。公元前89年（征和四年），桑弘羊等人上书汉武帝，建议在轮台（今新疆维吾尔自治区轮台县）戍兵以备匈奴（既，将新疆等广阔西域领土纳入中国统治），然而汉武帝并未同意，驳回了桑等人的建议。并下诏反思自己，称“孝首迟当今务在禁苛暴，止擅赋，芹粗力本农。修马政复令以补缺，毋乏武备而已”。史称“轮台罪己诏”。
应该了解的是，历史上新疆正式纳入中国版图，并非很多世人所认为的武帝时期，而是在汉武帝的重孙汉宣帝时期。汉宣帝地节二年（西元前68年），宣帝遣骑都尉郑吉屯田渠犁（今库尔勒市）防范匈奴，始设西域都护府，这是汉族中央王朝宣誓对新疆主权之始，其所遵循的就是桑弘羊的遗策，这比武帝征讨西域晚了几十年。（至西元2014年新疆（西域）作为中国自古所有的领土的一部分，已存在2082年矣，超过对许多南北方边疆地区的统治时间。两千年来新疆的原住民族除汉族外，大部分早已为物是人非。）
按：桑弘羊本洛阳商人子，十六岁与孔谨、东郭咸阳等入宫为郎官，学习理财，后累官为御史大夫，位列三公。是西汉著名法家代表人物，也是中国历史上著名的经济学家。武帝死，外戚霍光擅政，诬其谋反后加以杀害，时已七十三岁高龄。《盐铁论》就是记载其政治、经济主张的著作。
