胸腺作用如何？
先讲一个真实的故事。1971年美国佛罗里达州一个年轻的妇女产下一个早产儿，这位婴儿出生后就接连患肺炎，腹泻，泌尿系统感染，皮肤感染，口腔真菌感染，令医生束手无策！小生命危在旦夕！！后来迈阿密大学医学院的医生在婴儿肌肉内埋进一块小东西，奇迹出现了，婴儿不药而愈。这是什么神药呢？原来，婴儿患的是一种叫“先天性胸腺发育不全”的疾病，因此，对各种病原缺乏抵抗力。医生埋进的东西是一个流产儿的胸腺组织，就是这个胸腺组织使其起死回生！
如此神奇的胸腺，却是人体一个很小而不被人们注意的器官。它位于人体胸腔前纵隔内，跨于心脏的前上方，由锥体形不对称的左右两叶组成。通常胸腺在胚胎的晚期即已形成，出生后日益增大，到青春成熟期，其结构和功能都发育到最高峰，重量达30～40克；但青春期过后，胸腺便逐渐萎缩而被脂肪组织替代，以致老年人的胸腺缩小到10克以下，约为青春期的1／4，甚至更小而仅留残迹。因此，胸腺既是成熟最早，又是退化最快的器官，但却对人体健康起着至关重要的作用。
那么，胸腺是怎样构成的呢？它分为皮质和髓质两部分。皮质中的淋巴细胞称为胸腺细胞，能分泌多种具有免疫活性的多肽类物质，这些物质能促进皮质内的T淋巴细胞成熟，并将成熟后的T淋巴细胞送到淋巴结，脾脏等淋巴器官和外周血液中。可见胸腺是分化，成熟和提供输送T淋巴细胞的器官，是一个重要的淋巴器官的“总调度”机构。
胸腺只存在于婴儿至青年阶段
近年的研究认为，进入外周循环的T淋巴细胞和B淋巴细胞均为免疫细胞，它们在胸腺素的“哺育”和“训练”下，学会杀伤、识别和排泄细菌及病毒的本领，并日夜在血液和外周淋巴组织中“巡逻”，并密切监视人体细胞变化，一旦发现癌变细胞就围而歼之。B细胞发现病菌后，在T细胞的协助下，产生大量抗体去对抗、中和并杀伤入侵之敌。同时胸腺素还可令白细胞变成T淋巴细胞，以增加体内减弱的T细胞的数量，提高抗病抗癌能力。
人体呼吸系统示意图
正由于胸腺能调节和控制T淋巴细胞的分化成熟以及功能表达，因此，有人提出胸腺是抗衰老过程免疫功能变化的“生物钟”，并被誉为人体的“免疫之王”。
由此可见，人体细胞免疫直接依赖于胸腺，体液免疫也与胸腺密切相关。胸腺发育不全或先天性无胸腺症、导致免疫缺陷，致使新生儿期发生严重感染而夭折。老年人由于胸腺退化，以致免疫衰老，抗病能力减退而容易发生感染、肿瘤和自身免疫性疾病。相反，如果能使体内保持胸腺激素一定的阈值，即可重建并维持人体这一最早退化的器官的功能，从而可作为一种替代性治疗药物，治疗和预防许多继发性疾病，并起到抗衰老的作用。
