赤壁之战是指东汉末年，孙权、刘备联军于建安十三年（208年）在长江赤壁（今湖北省赤壁市西北）一带大破曹操大军的战役。对于赤壁之战来说，是中国古代历史上以少胜多、以弱胜强的著名战役之一，是三国时期“三大战役”中最为著名的一场，也是中国历史上第一次在长江流域进行的大规模江河作战。此战，曹操率二十万众顺江而下。东吴的左右督周瑜、程普各自督领一万五千人，与刘备军联合，逆江而上，与曹军相遇在赤壁。孙权、刘备的联军以火攻大破曹军，焚其舟船。曹操遣人烧掉其余的船只，引兵撤退，其率领的大军更是损失惨重。
此战之后，孙、刘各自夺取荆州的一部分，尤其是刘备，因此获得了立足之地，这无疑奠定了三国鼎立的基础。对此，在不少历史学者看来，如果曹操在赤壁之战中取得胜利，那么，三国鼎立的格局很可能不会存在了，也即曹操不仅能顺利消灭孙权、刘备，还能在短时间内一统天下。不过，实际上，赤壁之战后，曹操还有两次一统天下的机会，可惜都被他错过了！
一
首先，在赤壁之战后，曹操还有两次一统天下的机会，一次是在公元215年平定汉中之后，第二次则是在公元219年的襄樊之战时。就第一次机会来说，建安二十年（215年），曹操亲率十万大军西征汉中，抵达阳平关，张鲁想要投降曹操。但张鲁弟张卫不听，率数万人马坚守阳平关，为曹操所破。张鲁于是率军前往巴中。临行前，左右的人想将仓库里的宝物全部焚毁，张鲁说：“我已有归顺朝廷的意愿，一直未尝如愿。今天我们离开，不过是避开锋芒，并没有别的意图。宝货仓库，应归朝廷所有。”于是将宝物都妥善藏好才离去。
曹操到达南郑后，对张鲁的行为深加赞许，又因张鲁早有归顺之意，所以派人前去慰问。张鲁带着全家谒见曹操，后者上表汉献帝刘协，任命他为镇南将军，以客礼相待，封张鲁为阆中侯（一作“襄平侯”），食邑一万户。因此，在公元215年，曹操比较顺利的降服了割据汉中数十年的张鲁，从而拿下了益州的门户——汉中郡。在此基础上，曹操完全可以将汉中作为平台，以此发动消灭益州刘备势力的战役。
二
建安十九年（214年），雒城被围近一年才被攻克，刘备乃与诸葛亮、张飞、赵云等共围成都。时刘备派建宁督邮李恢说降马超。马超来到成都，刘备命他率军屯城北，一时城中震怖。刘备于是派简雍劝降了刘璋，遂领益州牧，启用蜀中诸多人才。在曹操拿下汉中的时候，刘备占据益州，还不到一年时间。因此，刘备在益州的位置，不是非常稳固，如果有强大的外部压力，益州内部很可能因此分崩离析，甚至有不服刘备的文臣武将选择和曹操里应外合。况且，汉中是益州的咽喉和门户，在失去汉中之地后，益州的山川之险，无疑要大打折扣了，这同意增加了曹操进攻益州的胜算。
但是，非常可惜的是，曹操因为担心后方不稳，加上江东孙权虎视眈眈，所以其放弃了攻打刘备的最佳时机，选择留下夏侯渊、张郃等人镇守汉中，然后自己率领大军回到了许昌。对此，在笔者看来，曹操没有趁势进攻益州，不仅让刘备获得了喘息之机，也给了刘备壮大自身实力提供了机会。建安二十四年（219年），刘备放弃阳平关，南渡沔水，于定军山扎营，夏侯渊率军前来争取定军山，被黄忠所杀。在此基础上，刘备取得了汉中之战的胜利，并派遣刘封、孟达等占领上庸。同年，刘备进位汉中王。
三
另一方面，就第二次机会来说，则发生在关羽北伐襄樊之际。建安二十四年（219年），曹操刚刚从汉中撤出长安。孙权又在围攻合肥，曹魏诸州皆抽调兵力赴扬州屯驻。刘备大将关羽趁着襄、樊兵力空虚之际，从荆州向他的东南防线襄、樊一带发动了进攻。在襄樊之战中，关羽率军包围了曹仁。对此，曹操不敢怠慢，立刻派大将于禁率兵往救樊城。八月，关羽水淹七军，擒于禁，斩庞德，乘势进军，将樊城围住。时樊城曹军只有数千人，城被水淹，水面离城楼仅有数尺，曹仁率军死守。曹操又派五子良将之一的徐晃领兵去救樊城。
值得注意的是，在关羽北伐襄樊的时候，吕蒙偷袭江陵得手。关羽撤往益州，路上被孙权军擒杀，孙权将关羽的首级送到洛阳，曹操以诸侯之礼安葬之，襄樊战役结束。对此，在笔者看来，在襄樊之战的后期，曹操是完全有机会浑水摸鱼的。在关羽撤军的时候，曹操选择了按兵不动，这无疑是白白浪费了这一机会，更是眼睁睁看着吕蒙偷袭了荆州三郡，促使东吴壮大了自己的势力。
四
最后，在笔者看来，在关羽撤军的时候，曹操完全可以命令扬州一带将士向东吴发动进攻。因此，这会让东吴陷入两线作战的险境中，也即后者不仅要和撤退的关羽相较量，还需要在扬州一带抵挡曹操大军的进攻。如果战事一旦胶着的话，那么刘备也可能因为孙权背叛孙刘联盟，从而派兵攻打东吴。而这，从理论上来看，完全有可能让东吴走向灭亡。如果东吴被消灭的话，那么三国鼎立的格局自然会被打破，曹操也可以专心来对付刘备了，虽然曹操很可能还会在公元220年去世，但是，只要可以打破三国鼎立的平衡，接下来曹丕想要对付刘备，无疑会轻松不少。
进一步来说，即便关羽撤军后，还是被东吴将士斩杀的话，也即吕蒙成功攻占了荆州三郡。不过，此时的吕蒙，在荆州显然也需要经历一个立足未稳的阶段。所以，对于曹操来说，也可以趁势发兵攻打荆州，抓住这一机会将吕蒙率领的大军赶出荆州，并且，在曹操发兵之后，刘备很难看也会提前率军讨伐东吴，毕竟关羽和刘备情同手足，后者不会对关羽之死坐视不理的。不过，很可能因为身体上的原因，加上急于为曹丕篡汉自立打下基础，曹操在襄樊之战的后期，选择了按兵不动的态度。一定程度上，这显然不符合曹操的性格，也即曹操的一生，是非常善于抓住和创造机会的。总的来说，赤壁之战后，曹操还有两次一统天下的机会，可惜因为种种原因，都被他错过了。
