北朝石窟壁画的兴起
壁画的配置，一般是主室门壁上方画说法图，二壁画佛传故事，券顶上在许多菱形的区划中画佛本生故事和譬喻故事，甬道及后室（或后甬道）画涅槃、焚棺、分舍利等。本生故事画多达数十种，均以单幅的形式表现一个故事内容，这种独具特色的形式对敦煌早期洞窟壁画有一定影响。
敦煌莫高窟壁画敦煌莫高窟中北朝窟内壁画四壁上层及顶部画平棋、飞天及天宫伎乐，下层为药叉，中部除千佛外主要画说法、本生和因缘故事。南北朝时期，中原混乱，民众生活于苦难之中，而佛教宣扬苦海轮回，当世忍辱，求得累世成佛的思想为民众所接受，因此壁画中盛行本生，本缘故事画。本生是巴厘文Jataka的意译，表现释迦所述前世因缘故事，常以前生为国王、王子、婆罗门、商人以及弱小动物的遭遇为比喻，突出施舍、仁义等思想，宣扬忍辱牺牲、舍己为人的苦行。
275窟（十六国）是现存最早的洞窟之一，左右二壁绘有本生、佛传等故事画。如尸毗王本生、毗楞竭梨王本生等，均以独幅画的形式通过故事中割肉贸鸽、以钉钉身的舆型情节来表现。画法豪放，以简单的圈染表现人体特征，并以细线勾勒。年代久远而变色，
画面形成的特殊效果，成为早期绘画的一种典型特征。
257窟（北魏）《鹿王本生图》，描绘释迦前生为九色鹿，曾救一溺水人，其后在国王悬赏捉拿九色鹿时，溺水人贪赏告发九色鹿的所在，而最终受到报应的故事。这幅绘画是将故事情节分别以连续画幅的形式连接在长带形统一的构图里，它的连续形式是将故事展开的情节自左右两边向中间发展，把鹿王向国王倾诉溺水人背信弃义的事件高峰放在构图的中心，设思十分巧妙。其中车马等画法和形象都有汉代美术的明显影响。
这种早期的连环画式构图发展得十分自由，尚未形成固定的格式。254窟（北魏）《舍身饲虎图》是在构图形式上十分引人注目的，它是将故事发展的几个情节自上而下再回转向中心而组织在一个画面里，表现萨埵那太子舍掉生命饲喂饿虎的故事。428窟（北周）《须达那太子本生图》画乐善好施的太子须达那被父王逐出宫廷，一路施舍直至感化父王，终于回宫的故事，画幅规模巨大，分上下三层呈连续的长卷式排列，
开创了北朝晚期同类绘画的新形式。285窟（西魏）建于西元537年至538年，是莫高窟最早出现纪年题记的洞窟。
其中《五百强盗成佛图》是罕见的题材，在横向的构图中画了五百强盗造反遭到官兵镇压，受到剜眼酷刑后被放逐山林，后受释迦拯救皈依佛教而双眼复明的故事。
画中的人均是当时的装束，手执兵刃的起义者与骑马披甲的官兵作战，以及受刑后痛哭呼号之状颇为感人，不啻为现实社会苦难的真实写照。
北朝壁画常以红、白、蓝、绿等浓烈的原色为基调，给人以庄重深沉的感受。
