朝末年汉室名存实亡，但是皇帝还是可以颁布圣旨命令赏赐各路诸侯，各路诸侯碍于汉室的名望多少还是不会公然抗旨的，曹操就是看中了这点软禁了汉献帝，然后以汉献帝的名义发圣旨号令各路诸侯，如果诸侯敢公然反抗就是篡汉了，那就名不正言不顺，所以曹操挟天子以令诸侯再诸侯割据中占了先机。
汉丞相、魏武王曹操，因为首创“挟天子以令诸侯”之举，又杀死汉献帝刘协的伏皇后、董贵人，以及伏后所生两个皇子。而且他死后不久，其子曹丕代汉称帝，是以千百年来，从周瑜那句“名为汉相，实为汉贼”起，一顶“汉贼”帽子就再也摘不下来了。
曹操平定羌虏、扫灭乌桓、压制匈奴、降伏鲜卑，令其在汉末乱世不能乘虚入中原为祸，外战功绩并不逊于大一统王朝里任何著名帝王；而同时曹操亦有屠城杀俘、残民害士的大过。兖州牧任上，屠戮徐州各城数十万百姓。
司空任上，官渡战后坑杀七万降卒，包括不得其死的荀彧、崔琰等国士，许攸、娄圭等故友，这些都是其难以抹去的罪责。功首罪魁非两人，遗臭流芳本一身，千秋功罪，誉满天下，谤亦满天下。
如下：
公元196年，被董卓劫持到西安的汉献帝在董卓死后，历尽千辛万苦，又回到了当时的首都洛阳。这时的洛阳已经是一片废墟，破败不堪，在洛阳，皇帝和百官的饮食起居甚至形同乞丐。曹操在得到这一消息后，果断地采纳谋士毛玠“奉天子以令不臣”的建议。
想方设法把皇帝从洛阳接到了自己的根据地许县。曹操他不换皇帝，他利用这个现成的皇帝，而且把这个皇帝客客气气地供奉起来，利用皇帝这张牌来号令天下，号召诸侯，这个就是我们通常所说的“挟天子以令诸侯”。
成语故事：
其实三国正史中最早出现的说法是“毒士”贾诩向凉州军后期首领李傕提出的“奉国家以征天下”。初平三年（192年），董卓被杀，其部将李傕等人便遣使诣长安求赦。当时掌权的司徒王允为人刚直，没有同意，李傕等人更加恐惧，不知所为，准备各自解散，逃回归乡里。
贾诩当时因为是董卓所部的官吏，在李傕军中任职，为求自保，便出面阻止了他们，对李傕等人说：“闻长安中议欲尽诛凉州人，而诸君弃众单行，即一亭长能束君矣。不如率众而西，所在收兵，以攻长安，为董公报仇，幸而事济，奉国家以征天下，若不济，走未后也。”此计为众人采纳。
李傕等以替董卓报仇为名，联络西凉军诸将，率军昼夜兼程，奔袭长安，后击败吕布，杀死王允，挟持了汉献帝，控制了东汉政府。
