云子生产始于唐代、盛于明清,其中可考证的历史在五百年以上。
相传明代有位永昌人氏在京城保管珠宝玉器,在一次宫廷失火时,发现熔化的珠玉具有晶莹透亮的色彩。回到家乡之后,他就用云南盛产的玛瑙、琥珀等原料制成了云子。云子得到文人及显贵的欢迎,并成为进献皇室的贡品。
历代文献中,关于云子的溢美之词时常出现,且迄今未见毁誉之词。《明一统志》中说“永昌之棋甲天下”,《徐霞客游记》中记载:“棋子出云南,以永昌者为上”。清代赵吉士的《寄园寄所寄》引用《南中杂说》也有:“滇南皆作棋子,而以永昌为第一”。
保山城内有人至今仍藏有明代祖传古品,现存的正宗云子还留下一副半,历经数百年沧桑仍光彩毕现。