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自佛教传人后，在中国的封建王朝中，早年出自尼庵或末世遁入空门的后妃并不乏其人。如有名的武则天。然而像北朝中后期那样，百余年间，仅历魏、齐、周十一帝，竟有后妃十七人出宫为尼，则实属罕见。治史者每论及此事，多以她们佞佛为由释之。但是细按史籍，笔者发现北朝后妃为尼的背景并不相同，大致可以归纳成以下五类。值得注意的是，在这些原因中似没有一项与佞佛有关。
首先是因为健康的缘故。北魏孝文帝幽皇后冯氏长得特别漂亮，又善于讨好，故深得皇帝宠幸，但“未几疾病，文明太后及遣还家为尼”。后孝文帝“闻后素疹痊除，遣阉官双三念玺书劳问，遂迎赴洛阳。及至，宠爱过本初”(《魏书•皇后传》)。
其次是由于失宠被逐出宫为尼的。魏孝文帝废皇后冯氏是上面说的幽皇后的妹妹。其姐为尼期间，六宫无主，被立为后。孝文帝重引幽后回宫。姊妹争宠，废后失败，“遂为练行尼，后终于瑶光佛寺”。在个别情况下，也有皇帝屈服政抬压力废后为尼的。西魏文帝无力对付强寇柔然，欲结亲求和。文帝不敢以柔然主女为妃，遂命原后乙弗氏“逊居别宫，出家为尼”(《北史•后妃传》)。
再次是因皇位更迭或王朝易代而沦为牺牲品的。新帝即位将前帝之后清除出宫的有魏孝明皇后胡氏、魏孝庄皇后尔朱氏、齐文宣皇后李祖娥和北周孝闵皇后元胡摩。
第四类是幼主嗣位后两宫太后争权的失败者。魏宣武帝死，其后高氏被新君肃宗尊号为皇太后，但遭到肃宗生母胡氏的排挤，“寻为尼，居瑶光寺。非大节庆，不得人宫中”(《魏书•皇后传》)。
最后则是希图人寺寻求政治避难的。魏末肃宗朝，契胡酋帅尔朱荣起兵攻入都城洛阳。胡氏害怕被杀，“尽召肃宗六宫皆令人道，太后亦自落发”(《魏书•皇后传》)。
北朝的中后期，寺庙极尽豪华，收容后妃为尼良多的瑶光寺还有大量供后妃役使的掖庭宫女。所以这里名为寺院，实是帝后优游享乐的另一处别宫，被废黜的后妃只是失去了内主之尊，而在物质生活上与宫庭差异不大。如果从这个角度来看，北朝后妃为尼远比他朝被贬人冷宫是一种优待。
佛教标榜寺院是世外之地，僧尼为出家之人，不预俗事。灵皇后胡氏自愿落发为尼，也是向尔朱荣表白，她已承认政治上的失败，并甘愿隐退皈依佛门，不再对政敌构成威胁了。另外由于“佛法不杀”，胡氏人寺还乞望尔朱荣在这戒杀生的慈悲之地，能够手下留情，保全她的一条性命。但是佛神无灵，寺庵首先成为野蛮的契胡军奸淫烧杀的重点，胡后连同她所拥立的小皇帝也被尔朱荣弄出，扔到了黄河里。
附一（乙弗氏 细）：
西魏文帝（507～551年），即元宝炬。公元535～551年在位。正光中，拜直阁将军。永安三年（530年），封南阳王。后孝武帝被丞相宇文泰毒死，即帝位，改元大统，史称西魏。朝政由宇文泰控制，俯首听令而已。皇后乙弗氏在宇文泰的强逼下被废，使得西魏皇后青灯做伴。
南北朝时西魏文帝的皇后乙弗氏，是河南洛阳人。乙弗后的父亲乙弗瑗曾为仪同三司、兖州刺史，母亲是魏孝文帝第四女淮阳长公主。乙弗氏容颜艳美，从小不苟言笑。在她很幼小的时候，父母曾得意地指着她对亲戚说：“生女儿又有何妨。像我们女儿这样，比男孩强多了。”乙弗氏年十六岁时，被太子元宝炬纳为妃。
魏文帝元宝炬即位后，大统元年册乙弗氏为皇后。乙弗氏生性节俭，平常吃蔬菜穿旧衣，珠玉罗绮从不配饰。为人仁恕且没有嫉妒之心，魏文帝对她很敬重。乙弗氏生了十二个孩子，多数早夭，只剩下太子元钦及武都王元戊。
当时一度强大的北魏分裂为东魏与西魏两个政权后，东西魏连年战争不断，但彼此都互有胜负，处于僵持的局面。原本已衰落下去的北方蒙古族柔然部落，因参与镇压六镇兵乱而渐渐强盛起来，可汗阿那瑰雄踞于漠南，势力无敌。当初北魏时，柔然向北魏称臣。此时北魏已分裂成两部分，柔然遂不再称臣，反成了东西魏争相讨好拉拢的对象。
柔然与东西魏同时通好，以居中谋利。阿那瑰可汗先向东魏求婚，东魏权臣高欢将宗室女兰陵公主嫁与可汗为妻。于是柔然出兵帮助东魏侵扰西魏。西魏无力对付柔然与东魏，便只好对柔然饵以女色。朝廷派中书舍人库狄峙北赴柔然与可汗商议和亲事宜。阿那瑰可汗有个弟弟叫塔寒，还未娶妻，因此向西魏求婚。西魏封舍人元翌的女儿为化政公主，遣嫁给了塔寒。
东西两魏，虽都用和亲的方式笼络柔然，但东魏所嫁为宗室女，且配与阿那瑰可汗；西魏的宗室系女，不过以舍人元翌的女儿权充，况且嫁的是可汗的兄弟。西魏在柔然的份量，不免相形见绌。
权臣宇文泰劝西魏文帝娶阿那瑰可汗的女儿为妃。但阿那瑰可汗则对魏文帝说，若想娶他的女儿则必须让其女做皇后，否则免谈。宇文泰不得已，让魏文帝废去皇后乙弗氏。魏文帝本是宇文泰手中的傀儡，宇文泰与他商量也还算客气。此时魏文帝只好废去乙弗氏，逊居别宫，以迎娶新人。乙弗氏含泪请求出家为尼，削去一片秀发，与青灯黄卷为伴。
魏文帝令扶风王元孚去迎柔然公主。随柔然公主而来的有车七百乘，良马上万匹，橐驼千头。到了黑盐池，遇见西魏迎亲的卤簿仪仗。元孚请柔然公主正位南面以示尊贵，柔然公主说：“我如今还是柔然女儿，柔然以东面为尊，魏仗向南，我自东面，各守国俗好了。”于是西魏的仪仗都朝南，柔然的营幕户席仍然朝东。
到了长安，行过册后礼。柔然公主称郁久闾氏，年时才十四岁，容颜才识俱独秀于林，只是性情极妒。废后乙弗氏虽削发为尼，但还住在都城，柔然公主十分不满。西魏文帝为取悦新妇，遣次子为秦州刺史，与母亲乙弗氏一同赴镇。乙弗氏母子入宫辞行，与魏文帝相别。魏文帝不禁泣下，往日夫妻的一幕幕浮在眼前，乙弗氏也泪落如雨。魏文帝悄悄嘱咐乙弗氏在外蓄发，希望夫妻以后有机缘还能相会。
第二年，柔然举国入犯，兵锋直抵夏州。魏文帝遣使诘问阿那瑰可汗为何兴兵。可汗说一国不能有二后，西魏废后还活着，将来仍妄图复封为后，公主免不了被废黜，因此兴师问罪。这都是柔然公主听说乙弗氏临别时，魏文帝暗嘱她蓄发，所以心里不平，暗通柔然可汗起兵逼魏文帝将乙弗氏除去。
魏文帝见此不由得踌躇了许久，最后叹息说：“岂有百万之众为一女子举也？虽然这样，朕若不肯割爱故妻，自招寇患，致此物论，亦有何面目见诸将帅邪！”真是奇怪，对得起对不起将帅和杀自己的妻子有什么关系？于是遣中常侍曹宠赴秦州，令乙弗氏自尽。乙弗氏流泪对曹宠说：“愿至尊享千万岁，天下康宁，死无恨也！”又召次子武都王元戊至前嘱咐后事。让他传语皇太子好自为之，不要想念生母，辞别的场面无比凄怆，恸哭良久。左右都不忍看此凄酸的情景。当时乙弗氏已暗中蓄发期待与文帝相聚，此时便又在佛像前削发，然后入室服毒，以被子盖住身体躺在床上，不久就死了，时年三十一岁。
凿麦积崖为龛，装乙弗氏尸体的棺木放入龛里。有两朵云在墓里忽隐忽现，时人都诧为异事。乙弗氏已死，柔然兵也只好退走了。
这一年柔然公主怀孕临产，住在瑶华殿。听到有狗吠声，心里十分不舒服。临盆时孩子久久生不下，她瞪着眼睛，满口谵言。柔然公主看见一个陌生妇人盛饰来至面前，便问左右：“她是谁？”左右都看不见，一会儿柔然公主又说那妇人打她，左右都吓得毛骨森竖。好容易生下孩子，柔然公主也因难产而死，年仅十六岁。魏文帝元宝炬在位十七年，四十五岁病逝。太子元钦入嗣帝位，追封母亲乙弗氏为文皇后，与魏文帝合葬在永陵。
乙弗氏的事迹《北史》之“后妃列传”有较详细的记载。北朝自拓跋氏建魏始，至隋朝建立前，先后出家为尼的皇后有十五人。后人对历代帝王后妃的悲剧总抱持同情的态度，如杨玉环与唐玄宗的千古绝唱。但这些所谓深情的背后，其实有许多瑕疵。平常人为心爱人可以轻易做牺牲，但你找不出一个帝王曾这么做过。《孔雀东南飞》有这样的句子：“东西植松柏，左右种梧桐。枝枝相覆盖，叶叶相交通。仰头相向鸣，夜夜达五更。行人驻足听，寡妇起彷徨。”每念及“寡妇起彷徨”不由令人莫名的难过与感动，生死相许的情感才算得上惊天地泣鬼神，至于乙弗氏，不过是做了一个懦夫的牺牲品。
附二：
统计从西汉王朝开始。
西汉王朝见诸史籍的后妃有36人，其中被杀者8人(包括被杀死、毒死、忧死)，她们是：高祖刘邦之妻戚夫人、惠帝刘盈之妻孝惠皇后张嫣、景帝刘启之妻栗姬、武帝刘彻之妻赵婕妤、卫太子刘据之妻戾皇后史氏、宣帝刘询之妻恭哀皇后许平君、孝宣皇后霍成君、成帝刘骜妻孝成皇后许氏；自杀者6人，她们是：武帝刘彻妻卫皇后、元帝刘奭妻冯昭仪、成帝刘骜妻孝成皇后赵飞燕、赵昭仪、哀帝刘欣妻孝哀皇后傅氏、平帝刘衎妻孝平皇后王氏；被废者2人：武帝刘彻妻孝武皇后陈娇、景帝刘启妻孝景皇后薄氏。
东汉有后妃29人，其中被杀者11人，她们是：和帝刘肇妻孝和皇后阳氏、安帝刘祜妻安思皇后阎姬、恭愍皇后李氏、恒帝刘志妻懿献皇后梁氏、孝恒皇后邓猛女、采女田圣、灵帝刘宏妻孝灵皇后宋氏、灵思皇后何氏、灵怀皇后王美人、献帝刘协妻孝献皇后伏氏、董贵人；自杀者2人：章帝刘烜妻宋贵人、灵帝刘宏母孝仁皇后董氏；被废者1人：光武帝刘秀妻光武皇后郭圣通。
三国时代：曹魏有后妃9人，其中被杀者3人：文帝曹丕妻文昭皇后甄洛、文德皇后郭女王、明帝曹睿妻明悼皇后毛氏；被废者1人：三任帝曹芳妻张皇后。
蜀汉后妃平安。
东吴有后妃13人，其中被杀者5人：大帝孙权妻徐夫人、潘皇后、王夫人、二任帝孙亮妻全皇后、末帝孙皓妻张美人。
两晋时代有后妃28人，其中被杀者5人：武帝司马炎妻武悼皇后杨芷、惠帝司马衷妻惠皇后贾南风、夫人谢玖、明帝司马绍妻明穆皇后庾文君、简文帝司马昱妻顺皇后王简姬；失踪者1名：怀帝司马炽妻怀皇后梁兰壁；被迫改嫁者1名：惠帝司马衷妻惠皇后羊献容。
五胡十六国时代：成汉帝国后妃平安。
前赵帝国有后妃23人，其中被杀者2人：隐帝刘粲妻靳皇后、宣成帝刘绿妻宣明皇后胡氏；自杀者2人：光文帝刘渊妻单氏、昭武帝刘聪妻上皇后靳月光。
后赵帝国有后妃8位，7个被杀，她们是：明帝石勒妻刘皇后、程皇后、武帝石虎妻郭夫人、崔夫人、郑皇后、刘皇后，五任帝石遵妻张皇后；被废者1人：武帝石虎妻天王皇后杜珠。
前秦有后妃9人，被杀者3人：二任帝苻生妻梁皇后、哀平帝苻丕妻杨皇后、高帝苻登妻毛皇后；自杀者1人：宣昭帝苻坚妻张夫人；被迫改嫁者1个：高帝苻登妻李皇后。
后秦帝国有后妃4位，全部平安。
西秦帝国有后妃4位，三任帝文昭帝乞伏炽磐之妻秃发氏被杀，余皆平安。
前燕帝国后妃全部平安。
后燕帝国有后妃10位，其中3人被杀：武成帝慕容垂妻段夫人、成哀皇后段氏、惠愍帝慕容宝妻献幽皇后丁氏。
南燕、北燕帝国后妃全部平安。
前凉王国有后妃9人，被杀者1人：三任帝张重华妻裴氏；自杀者2人：七任帝张天锡妻阎姬、薛姬。
后凉帝国有后妃5人，自杀者1人：灵帝吕篡妻穆皇后杨氏。
南北朝时代：刘宋帝国有后妃17位，其中被杀者3人：武帝刘裕妻章皇后胡道女、文帝刘义隆妻潘淑妃、四任帝刘劭妻殷皇后；暴死者1人：文帝刘义隆妻昭皇后路惠男。
南齐帝国有后妃9人，其中被废者1人：六任帝萧宝卷妻褚皇后；自缢身死者1人：萧宝卷妻潘贵妃。南梁帝国有后妃9人，其中被杀者1人：元帝萧绎妻徐妃(此人即成语“徐娘半老，风韵犹存”中的“徐娘”)。
陈帝国有八位后妃，其中被杀者1人：后主陈叔宝妻贵妃张丽华；失踪者1人：陈叔宝妻沈皇后。
北魏帝国有后妃29人，其中被杀者9人：道武帝拓跋珪妻宣穆皇后刘氏、贺夫人、文成帝拓跋浚妻元皇后李氏、献文帝拓跋弘妻李夫人、孝文帝元宏妻贞皇后林氏、幽皇后冯润、宣武帝元恪妻灵皇后胡氏、文帝元宝矩妻文皇后乙弗氏、第十七任帝元钦妻宇文皇后；暴死者3人：孝文帝元宏妻文昭皇后高氏、宣武帝元恪妻顺皇后于氏、高贵人；被迫遁入空门，出家为尼者3人：孝文帝元宏妻孝文皇后冯清、孝明帝元诩妻孝明皇后胡氏、恭帝拓跋廓妻若干氏。
北齐有后妃10人，被杀者1人：文宣帝高洋妻薛嫔；被迫改嫁者3人：高洋妻段昭仪、后主高纬妻斛律皇后、胡皇后；改嫁后自杀者1人：后主高纬妻左皇后冯小伶。
北周有后妃10人，被迫出家为尼者5人：武帝宇文邕妻天元圣皇太后李娥姿、宣帝宇文赟妻天大皇后朱满月、天中皇后陈月仪、天右皇后元乐尚、天左皇后尉迟繁炽；被迫改嫁者1人：静帝宇文阐妻司马令姬。
隋帝国后妃平安。
唐帝国有后妃39位，其中被杀者11人：高宗李治妻王皇后、萧淑妃、中宗李显妻韦皇后、昭容上官婉儿、睿宗李旦妻肃明顺圣皇后刘氏、昭成顺圣皇后窦氏、玄宗李隆基妻王皇后、杨贵妃、肃宗李亨妻张皇后、昭宗李晔妻裴夫人、李昭仪；饿死者1人：中宗李显妻和思顺圣皇后赵氏；失踪者2人：代宗李豫妻睿贞皇后沈氏、懿宗李漼妻郭淑妃；暴死者1人：宪宗李纯妻郭贵妃；自缢身死者1人：武宗李炎妻王淑妃。
五代十国时期：后梁帝国有后妃6人，其中被杀者1人：二任帝朱友圭妻张皇后；被迫出家为尼者2人：太祖朱温妻陈昭仪、末帝朱友贞妻郭妃。
后唐有后妃10位，其中被杀者3人：庄宗李存勖妻神闵敬皇后刘玉娘、明宗李嗣源妻王淑妃、愍帝李从厚妻孔皇后；自焚者2人：明宗李嗣源妻和武宪皇后曹氏、末帝李从珂妻刘皇后；被迫出家为尼者3人：庄宗李存勖妻韩淑妃、伊德妃、夏夫人。
后晋有后妃4人，其中1人不知 所终：出帝石重 贵妻冯皇后。
后汉后妃平安。
后周有后妃7人，其中2人被杀：太祖郭威妻圣穆后柴氏、世宗郭荣妻贞惠皇后刘氏。
前蜀帝国有后妃7 人，被杀者2人：高祖王建妻徐贤妃、花蕊夫人徐氏；被废者1人：后主王衍君高皇后。
南吴后妃平安。
桀燕帝国有后妃2人，全部被杀。
南汉帝国后妃平安。
闽帝国有后妃7人，其中2人被杀：惠宗王延钧妻皇后陈金凤、康宗王继鹏妻贤妃李春燕。
后蜀帝国有后妃3人，其中1人绝食而亡，此人是高祖孟知祥妻李皇后。
南唐计有后妃5人，烈祖李升妻种妃改嫁他人。
两宋(北、南宋)计有后妃62人，其中被杀者2人：仁宗赵受益妻郭皇后、光宗赵惇妻黄贵妃；自杀者2人：哲宗赵煦妻昭怀皇后刘清菁、度宗赵孟启妻杨淑妃；被废者2人：徽宗赵佶妻崔妃、高宗赵构妻刘才人；死于藩邦者3人：徽宗赵佶妻显肃皇后郑氏、乔贵妃、钦宗赵桓妻仁怀皇后朱氏；出家为尼者2人：度宗赵孟启妻全皇后、胡贵嫔。
辽帝国有后妃20人，被杀者6人：让国皇帝耶律突欲妻柔贞皇后萧氏、世宗耶律兀欲妻怀节皇后萧撒葛只、甄皇妃、圣宗耶律隆绪妻仁德皇后萧菩萨哥、道宗耶律洪吉妻宣懿皇后萧观音、天祚帝耶律延禧妻承翼文妃萧瑟瑟。
金帝国有后妃47人，其中被杀者8人：太祖完颜阿骨打妻崇妃萧氏、熙宗完颜亶妻悼平皇后裴满、德妃乌古论、四任帝完颜亮妻昭妃蒲察阿里虎、贵妃唐括定哥、昭媛耶律察八、章宗完颜景妻元妃李师儿、承御贾氏；自杀者2人：世宗完颜雍妻明德皇后乌林答、宣宗完颜珣妻宝符御侍李氏；被掳者2人：宣宗完颜恂妻王皇后、哀宗完颜守绪妻徒单皇后；出家为尼者1人：章宗完颜景妻范承御。
元代计有后妃105人，其中被杀者4人：成宗铁木儿妻伯(牙吾)•卜鲁罕、文宗图铁木儿妻宏吉刺•不答失里、明宗和世•妻乃马真•八不沙皇后、惠宗脱欢铁木儿妻答纳失里皇后伯•答纳失里；被流放者1人：泰定帝也孙铁木儿妻宏吉刺•八不罕皇后。
明代有后妃69人，其中被杀者16人：宣宗朱瞻基妻郭嫔、端静贵妃、纯静贵妃、贞顺惠妃、庄静淑妃、庄顺敬妃、贞惠顺妃、恭定丽妃、贞静淑妃、恭顺充妃、肃僖成妃、世宗妻张皇后、曹端妃、王宁嫔、光宗朱常洛妻赵选侍、熹宗朱由校妻张裕妃；自杀者3人：惠帝朱允炨妻马皇后、熹宗朱由校妻懿安皇后张氏、绍宗朱聿键妻曾皇后；暴死者1人：宪宗朱见深妻纪氏；被废者3人：宣宗朱瞻基妻章皇后胡善拜、宪宗朱见深妻吴皇后、世宗妻张顺妃；下落不明者1人：宣宗朱瞻基妻宫人无名氏(此女乃是英宗朱祁镇之生母，不仅无人知其下落，而就连其姓甚名谁也不见诸史籍!)。
大清帝国有后妃149人，其中被杀者2人：德宗(光绪)皇帝载湉妻珍贵妃、末代皇帝溥仪妻婉容；自杀者1人：世祖福临妻贞妃董鄂氏(按，福临一朝，后宫计有三个董鄂氏，一是个宁妃，即裕亲王福全之母，一个是我们提到的这个贞妃，还有一个董鄂氏，死后的谥号是“孝献庄和至德宣仁温惠端敬皇后”；被废者2人：世祖福临妻静妃博尔济吉特氏、高宗弘历妻皇后那拉氏。
从上面的这些统计中我们可以看出：除了几个为时甚短的小王朝以外，几乎历朝历代的每一位后妃都面临着被废黜和死亡的威胁。
首先是因为健康的缘故。北魏孝文帝幽皇后冯氏长得特别漂亮，又善于讨好，故深得皇帝宠幸，但“未几疾病，文明太后及遣还家为尼”。后孝文帝“闻后素疹痊除，遣阉官双三念玺书劳问，遂迎赴洛阳。及至，宠爱过本初”(《魏书•皇后传》)。
其次是由于失宠被逐出宫为尼的。魏孝文帝废皇后冯氏是上面说的幽皇后的妹妹。其姐为尼期间，六宫无主，被立为后。孝文帝重引幽后回宫。姊妹争宠，废后失败，“遂为练行尼，后终于瑶光佛寺”。在个别情况下，也有皇帝屈服政抬压力废后为尼的。西魏文帝无力对付强寇柔然，欲结亲求和。文帝不敢以柔然主女为妃，遂命原后乙弗氏“逊居别宫，出家为尼”(《北史•后妃传》)。
再次是因皇位更迭或王朝易代而沦为牺牲品的。新帝即位将前帝之后清除出宫的有魏孝明皇后胡氏、魏孝庄皇后尔朱氏、齐文宣皇后李祖娥和北周孝闵皇后元胡摩。
第四类是幼主嗣位后两宫太后争权的失败者。魏宣武帝死，其后高氏被新君肃宗尊号为皇太后，但遭到肃宗生母胡氏的排挤，“寻为尼，居瑶光寺。非大节庆，不得人宫中”(《魏书•皇后传》)。
最后则是希图人寺寻求政治避难的。魏末肃宗朝，契胡酋帅尔朱荣起兵攻入都城洛阳。胡氏害怕被杀，“尽召肃宗六宫皆令人道，太后亦自落发”(《魏书•皇后传》)。
北朝的中后期，寺庙极尽豪华，收容后妃为尼良多的瑶光寺还有大量供后妃役使的掖庭宫女。所以这里名为寺院，实是帝后优游享乐的另一处别宫，被废黜的后妃只是失去了内主之尊，而在物质生活上与宫庭差异不大。如果从这个角度来看，北朝后妃为尼远比他朝被贬人冷宫是一种优待。
佛教标榜寺院是世外之地，僧尼为出家之人，不预俗事。灵皇后胡氏自愿落发为尼，也是向尔朱荣表白，她已承认政治上的失败，并甘愿隐退皈依佛门，不再对政敌构成威胁了。另外由于“佛法不杀”，胡氏人寺还乞望尔朱荣在这戒杀生的慈悲之地，能够手下留情，保全她的一条性命。但是佛神无灵，寺庵首先成为野蛮的契胡军奸淫烧杀的重点，胡后连同她所拥立的小皇帝也被尔朱荣弄出，扔到了黄河里。
附一（乙弗氏 细）：
西魏文帝（507～551年），即元宝炬。公元535～551年在位。正光中，拜直阁将军。永安三年（530年），封南阳王。后孝武帝被丞相宇文泰毒死，即帝位，改元大统，史称西魏。朝政由宇文泰控制，俯首听令而已。皇后乙弗氏在宇文泰的强逼下被废，使得西魏皇后青灯做伴。
南北朝时西魏文帝的皇后乙弗氏，是河南洛阳人。乙弗后的父亲乙弗瑗曾为仪同三司、兖州刺史，母亲是魏孝文帝第四女淮阳长公主。乙弗氏容颜艳美，从小不苟言笑。在她很幼小的时候，父母曾得意地指着她对亲戚说：“生女儿又有何妨。像我们女儿这样，比男孩强多了。”乙弗氏年十六岁时，被太子元宝炬纳为妃。
魏文帝元宝炬即位后，大统元年册乙弗氏为皇后。乙弗氏生性节俭，平常吃蔬菜穿旧衣，珠玉罗绮从不配饰。为人仁恕且没有嫉妒之心，魏文帝对她很敬重。乙弗氏生了十二个孩子，多数早夭，只剩下太子元钦及武都王元戊。
当时一度强大的北魏分裂为东魏与西魏两个政权后，东西魏连年战争不断，但彼此都互有胜负，处于僵持的局面。原本已衰落下去的北方蒙古族柔然部落，因参与镇压六镇兵乱而渐渐强盛起来，可汗阿那瑰雄踞于漠南，势力无敌。当初北魏时，柔然向北魏称臣。此时北魏已分裂成两部分，柔然遂不再称臣，反成了东西魏争相讨好拉拢的对象。
柔然与东西魏同时通好，以居中谋利。阿那瑰可汗先向东魏求婚，东魏权臣高欢将宗室女兰陵公主嫁与可汗为妻。于是柔然出兵帮助东魏侵扰西魏。西魏无力对付柔然与东魏，便只好对柔然饵以女色。朝廷派中书舍人库狄峙北赴柔然与可汗商议和亲事宜。阿那瑰可汗有个弟弟叫塔寒，还未娶妻，因此向西魏求婚。西魏封舍人元翌的女儿为化政公主，遣嫁给了塔寒。
东西两魏，虽都用和亲的方式笼络柔然，但东魏所嫁为宗室女，且配与阿那瑰可汗；西魏的宗室系女，不过以舍人元翌的女儿权充，况且嫁的是可汗的兄弟。西魏在柔然的份量，不免相形见绌。
权臣宇文泰劝西魏文帝娶阿那瑰可汗的女儿为妃。但阿那瑰可汗则对魏文帝说，若想娶他的女儿则必须让其女做皇后，否则免谈。宇文泰不得已，让魏文帝废去皇后乙弗氏。魏文帝本是宇文泰手中的傀儡，宇文泰与他商量也还算客气。此时魏文帝只好废去乙弗氏，逊居别宫，以迎娶新人。乙弗氏含泪请求出家为尼，削去一片秀发，与青灯黄卷为伴。
魏文帝令扶风王元孚去迎柔然公主。随柔然公主而来的有车七百乘，良马上万匹，橐驼千头。到了黑盐池，遇见西魏迎亲的卤簿仪仗。元孚请柔然公主正位南面以示尊贵，柔然公主说：“我如今还是柔然女儿，柔然以东面为尊，魏仗向南，我自东面，各守国俗好了。”于是西魏的仪仗都朝南，柔然的营幕户席仍然朝东。
到了长安，行过册后礼。柔然公主称郁久闾氏，年时才十四岁，容颜才识俱独秀于林，只是性情极妒。废后乙弗氏虽削发为尼，但还住在都城，柔然公主十分不满。西魏文帝为取悦新妇，遣次子为秦州刺史，与母亲乙弗氏一同赴镇。乙弗氏母子入宫辞行，与魏文帝相别。魏文帝不禁泣下，往日夫妻的一幕幕浮在眼前，乙弗氏也泪落如雨。魏文帝悄悄嘱咐乙弗氏在外蓄发，希望夫妻以后有机缘还能相会。
第二年，柔然举国入犯，兵锋直抵夏州。魏文帝遣使诘问阿那瑰可汗为何兴兵。可汗说一国不能有二后，西魏废后还活着，将来仍妄图复封为后，公主免不了被废黜，因此兴师问罪。这都是柔然公主听说乙弗氏临别时，魏文帝暗嘱她蓄发，所以心里不平，暗通柔然可汗起兵逼魏文帝将乙弗氏除去。
魏文帝见此不由得踌躇了许久，最后叹息说：“岂有百万之众为一女子举也？虽然这样，朕若不肯割爱故妻，自招寇患，致此物论，亦有何面目见诸将帅邪！”真是奇怪，对得起对不起将帅和杀自己的妻子有什么关系？于是遣中常侍曹宠赴秦州，令乙弗氏自尽。乙弗氏流泪对曹宠说：“愿至尊享千万岁，天下康宁，死无恨也！”又召次子武都王元戊至前嘱咐后事。让他传语皇太子好自为之，不要想念生母，辞别的场面无比凄怆，恸哭良久。左右都不忍看此凄酸的情景。当时乙弗氏已暗中蓄发期待与文帝相聚，此时便又在佛像前削发，然后入室服毒，以被子盖住身体躺在床上，不久就死了，时年三十一岁。
凿麦积崖为龛，装乙弗氏尸体的棺木放入龛里。有两朵云在墓里忽隐忽现，时人都诧为异事。乙弗氏已死，柔然兵也只好退走了。
这一年柔然公主怀孕临产，住在瑶华殿。听到有狗吠声，心里十分不舒服。临盆时孩子久久生不下，她瞪着眼睛，满口谵言。柔然公主看见一个陌生妇人盛饰来至面前，便问左右：“她是谁？”左右都看不见，一会儿柔然公主又说那妇人打她，左右都吓得毛骨森竖。好容易生下孩子，柔然公主也因难产而死，年仅十六岁。魏文帝元宝炬在位十七年，四十五岁病逝。太子元钦入嗣帝位，追封母亲乙弗氏为文皇后，与魏文帝合葬在永陵。
乙弗氏的事迹《北史》之“后妃列传”有较详细的记载。北朝自拓跋氏建魏始，至隋朝建立前，先后出家为尼的皇后有十五人。后人对历代帝王后妃的悲剧总抱持同情的态度，如杨玉环与唐玄宗的千古绝唱。但这些所谓深情的背后，其实有许多瑕疵。平常人为心爱人可以轻易做牺牲，但你找不出一个帝王曾这么做过。《孔雀东南飞》有这样的句子：“东西植松柏，左右种梧桐。枝枝相覆盖，叶叶相交通。仰头相向鸣，夜夜达五更。行人驻足听，寡妇起彷徨。”每念及“寡妇起彷徨”不由令人莫名的难过与感动，生死相许的情感才算得上惊天地泣鬼神，至于乙弗氏，不过是做了一个懦夫的牺牲品。
附二：
统计从西汉王朝开始。
西汉王朝见诸史籍的后妃有36人，其中被杀者8人(包括被杀死、毒死、忧死)，她们是：高祖刘邦之妻戚夫人、惠帝刘盈之妻孝惠皇后张嫣、景帝刘启之妻栗姬、武帝刘彻之妻赵婕妤、卫太子刘据之妻戾皇后史氏、宣帝刘询之妻恭哀皇后许平君、孝宣皇后霍成君、成帝刘骜妻孝成皇后许氏；自杀者6人，她们是：武帝刘彻妻卫皇后、元帝刘奭妻冯昭仪、成帝刘骜妻孝成皇后赵飞燕、赵昭仪、哀帝刘欣妻孝哀皇后傅氏、平帝刘衎妻孝平皇后王氏；被废者2人：武帝刘彻妻孝武皇后陈娇、景帝刘启妻孝景皇后薄氏。
东汉有后妃29人，其中被杀者11人，她们是：和帝刘肇妻孝和皇后阳氏、安帝刘祜妻安思皇后阎姬、恭愍皇后李氏、恒帝刘志妻懿献皇后梁氏、孝恒皇后邓猛女、采女田圣、灵帝刘宏妻孝灵皇后宋氏、灵思皇后何氏、灵怀皇后王美人、献帝刘协妻孝献皇后伏氏、董贵人；自杀者2人：章帝刘烜妻宋贵人、灵帝刘宏母孝仁皇后董氏；被废者1人：光武帝刘秀妻光武皇后郭圣通。
三国时代：曹魏有后妃9人，其中被杀者3人：文帝曹丕妻文昭皇后甄洛、文德皇后郭女王、明帝曹睿妻明悼皇后毛氏；被废者1人：三任帝曹芳妻张皇后。
蜀汉后妃平安。
东吴有后妃13人，其中被杀者5人：大帝孙权妻徐夫人、潘皇后、王夫人、二任帝孙亮妻全皇后、末帝孙皓妻张美人。
两晋时代有后妃28人，其中被杀者5人：武帝司马炎妻武悼皇后杨芷、惠帝司马衷妻惠皇后贾南风、夫人谢玖、明帝司马绍妻明穆皇后庾文君、简文帝司马昱妻顺皇后王简姬；失踪者1名：怀帝司马炽妻怀皇后梁兰壁；被迫改嫁者1名：惠帝司马衷妻惠皇后羊献容。
五胡十六国时代：成汉帝国后妃平安。
前赵帝国有后妃23人，其中被杀者2人：隐帝刘粲妻靳皇后、宣成帝刘绿妻宣明皇后胡氏；自杀者2人：光文帝刘渊妻单氏、昭武帝刘聪妻上皇后靳月光。
后赵帝国有后妃8位，7个被杀，她们是：明帝石勒妻刘皇后、程皇后、武帝石虎妻郭夫人、崔夫人、郑皇后、刘皇后，五任帝石遵妻张皇后；被废者1人：武帝石虎妻天王皇后杜珠。
前秦有后妃9人，被杀者3人：二任帝苻生妻梁皇后、哀平帝苻丕妻杨皇后、高帝苻登妻毛皇后；自杀者1人：宣昭帝苻坚妻张夫人；被迫改嫁者1个：高帝苻登妻李皇后。
后秦帝国有后妃4位，全部平安。
西秦帝国有后妃4位，三任帝文昭帝乞伏炽磐之妻秃发氏被杀，余皆平安。
前燕帝国后妃全部平安。
后燕帝国有后妃10位，其中3人被杀：武成帝慕容垂妻段夫人、成哀皇后段氏、惠愍帝慕容宝妻献幽皇后丁氏。
南燕、北燕帝国后妃全部平安。
前凉王国有后妃9人，被杀者1人：三任帝张重华妻裴氏；自杀者2人：七任帝张天锡妻阎姬、薛姬。
后凉帝国有后妃5人，自杀者1人：灵帝吕篡妻穆皇后杨氏。
南北朝时代：刘宋帝国有后妃17位，其中被杀者3人：武帝刘裕妻章皇后胡道女、文帝刘义隆妻潘淑妃、四任帝刘劭妻殷皇后；暴死者1人：文帝刘义隆妻昭皇后路惠男。
南齐帝国有后妃9人，其中被废者1人：六任帝萧宝卷妻褚皇后；自缢身死者1人：萧宝卷妻潘贵妃。南梁帝国有后妃9人，其中被杀者1人：元帝萧绎妻徐妃(此人即成语“徐娘半老，风韵犹存”中的“徐娘”)。
陈帝国有八位后妃，其中被杀者1人：后主陈叔宝妻贵妃张丽华；失踪者1人：陈叔宝妻沈皇后。
北魏帝国有后妃29人，其中被杀者9人：道武帝拓跋珪妻宣穆皇后刘氏、贺夫人、文成帝拓跋浚妻元皇后李氏、献文帝拓跋弘妻李夫人、孝文帝元宏妻贞皇后林氏、幽皇后冯润、宣武帝元恪妻灵皇后胡氏、文帝元宝矩妻文皇后乙弗氏、第十七任帝元钦妻宇文皇后；暴死者3人：孝文帝元宏妻文昭皇后高氏、宣武帝元恪妻顺皇后于氏、高贵人；被迫遁入空门，出家为尼者3人：孝文帝元宏妻孝文皇后冯清、孝明帝元诩妻孝明皇后胡氏、恭帝拓跋廓妻若干氏。
北齐有后妃10人，被杀者1人：文宣帝高洋妻薛嫔；被迫改嫁者3人：高洋妻段昭仪、后主高纬妻斛律皇后、胡皇后；改嫁后自杀者1人：后主高纬妻左皇后冯小伶。
北周有后妃10人，被迫出家为尼者5人：武帝宇文邕妻天元圣皇太后李娥姿、宣帝宇文赟妻天大皇后朱满月、天中皇后陈月仪、天右皇后元乐尚、天左皇后尉迟繁炽；被迫改嫁者1人：静帝宇文阐妻司马令姬。
隋帝国后妃平安。
唐帝国有后妃39位，其中被杀者11人：高宗李治妻王皇后、萧淑妃、中宗李显妻韦皇后、昭容上官婉儿、睿宗李旦妻肃明顺圣皇后刘氏、昭成顺圣皇后窦氏、玄宗李隆基妻王皇后、杨贵妃、肃宗李亨妻张皇后、昭宗李晔妻裴夫人、李昭仪；饿死者1人：中宗李显妻和思顺圣皇后赵氏；失踪者2人：代宗李豫妻睿贞皇后沈氏、懿宗李漼妻郭淑妃；暴死者1人：宪宗李纯妻郭贵妃；自缢身死者1人：武宗李炎妻王淑妃。
五代十国时期：后梁帝国有后妃6人，其中被杀者1人：二任帝朱友圭妻张皇后；被迫出家为尼者2人：太祖朱温妻陈昭仪、末帝朱友贞妻郭妃。
后唐有后妃10位，其中被杀者3人：庄宗李存勖妻神闵敬皇后刘玉娘、明宗李嗣源妻王淑妃、愍帝李从厚妻孔皇后；自焚者2人：明宗李嗣源妻和武宪皇后曹氏、末帝李从珂妻刘皇后；被迫出家为尼者3人：庄宗李存勖妻韩淑妃、伊德妃、夏夫人。
后晋有后妃4人，其中1人不知 所终：出帝石重 贵妻冯皇后。
后汉后妃平安。
后周有后妃7人，其中2人被杀：太祖郭威妻圣穆后柴氏、世宗郭荣妻贞惠皇后刘氏。
前蜀帝国有后妃7 人，被杀者2人：高祖王建妻徐贤妃、花蕊夫人徐氏；被废者1人：后主王衍君高皇后。
南吴后妃平安。
桀燕帝国有后妃2人，全部被杀。
南汉帝国后妃平安。
闽帝国有后妃7人，其中2人被杀：惠宗王延钧妻皇后陈金凤、康宗王继鹏妻贤妃李春燕。
后蜀帝国有后妃3人，其中1人绝食而亡，此人是高祖孟知祥妻李皇后。
南唐计有后妃5人，烈祖李升妻种妃改嫁他人。
两宋(北、南宋)计有后妃62人，其中被杀者2人：仁宗赵受益妻郭皇后、光宗赵惇妻黄贵妃；自杀者2人：哲宗赵煦妻昭怀皇后刘清菁、度宗赵孟启妻杨淑妃；被废者2人：徽宗赵佶妻崔妃、高宗赵构妻刘才人；死于藩邦者3人：徽宗赵佶妻显肃皇后郑氏、乔贵妃、钦宗赵桓妻仁怀皇后朱氏；出家为尼者2人：度宗赵孟启妻全皇后、胡贵嫔。
辽帝国有后妃20人，被杀者6人：让国皇帝耶律突欲妻柔贞皇后萧氏、世宗耶律兀欲妻怀节皇后萧撒葛只、甄皇妃、圣宗耶律隆绪妻仁德皇后萧菩萨哥、道宗耶律洪吉妻宣懿皇后萧观音、天祚帝耶律延禧妻承翼文妃萧瑟瑟。
金帝国有后妃47人，其中被杀者8人：太祖完颜阿骨打妻崇妃萧氏、熙宗完颜亶妻悼平皇后裴满、德妃乌古论、四任帝完颜亮妻昭妃蒲察阿里虎、贵妃唐括定哥、昭媛耶律察八、章宗完颜景妻元妃李师儿、承御贾氏；自杀者2人：世宗完颜雍妻明德皇后乌林答、宣宗完颜珣妻宝符御侍李氏；被掳者2人：宣宗完颜恂妻王皇后、哀宗完颜守绪妻徒单皇后；出家为尼者1人：章宗完颜景妻范承御。
元代计有后妃105人，其中被杀者4人：成宗铁木儿妻伯(牙吾)•卜鲁罕、文宗图铁木儿妻宏吉刺•不答失里、明宗和世•妻乃马真•八不沙皇后、惠宗脱欢铁木儿妻答纳失里皇后伯•答纳失里；被流放者1人：泰定帝也孙铁木儿妻宏吉刺•八不罕皇后。
明代有后妃69人，其中被杀者16人：宣宗朱瞻基妻郭嫔、端静贵妃、纯静贵妃、贞顺惠妃、庄静淑妃、庄顺敬妃、贞惠顺妃、恭定丽妃、贞静淑妃、恭顺充妃、肃僖成妃、世宗妻张皇后、曹端妃、王宁嫔、光宗朱常洛妻赵选侍、熹宗朱由校妻张裕妃；自杀者3人：惠帝朱允炨妻马皇后、熹宗朱由校妻懿安皇后张氏、绍宗朱聿键妻曾皇后；暴死者1人：宪宗朱见深妻纪氏；被废者3人：宣宗朱瞻基妻章皇后胡善拜、宪宗朱见深妻吴皇后、世宗妻张顺妃；下落不明者1人：宣宗朱瞻基妻宫人无名氏(此女乃是英宗朱祁镇之生母，不仅无人知其下落，而就连其姓甚名谁也不见诸史籍!)。
大清帝国有后妃149人，其中被杀者2人：德宗(光绪)皇帝载湉妻珍贵妃、末代皇帝溥仪妻婉容；自杀者1人：世祖福临妻贞妃董鄂氏(按，福临一朝，后宫计有三个董鄂氏，一是个宁妃，即裕亲王福全之母，一个是我们提到的这个贞妃，还有一个董鄂氏，死后的谥号是“孝献庄和至德宣仁温惠端敬皇后”；被废者2人：世祖福临妻静妃博尔济吉特氏、高宗弘历妻皇后那拉氏。
从上面的这些统计中我们可以看出：除了几个为时甚短的小王朝以外，几乎历朝历代的每一位后妃都面临着被废黜和死亡的威胁。
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你好厉害啊！统计得如此详细。我会给你50采纳！非常感谢！
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