民族乐器的历史
先秦时期
根据出土文物和文献记载，先秦时期的乐器已有鼓、鼗、鼛、贲鼓、应、田、县鼓、钟、镛、南、钲、磬、缶、编磐、铃、陶铃、雅、祝、敔、和、鸾、簧、哨(陶制、骨制等)、埙、籥、龢鼇、言、箫、管、篪、笙、琴、瑟、筑等多种。在原始社会里乐器的出现多与神话传说、求神祭祀、民间舞蹈、劳动生活等方面有着密切的联系。进入阶级社会以后，乐器除用于宗教、礼仪等场合外，主要是供统治者娱乐享受。在乐器制作上精美豪华，规模越来越大，如《吕氏春秋·侈乐》中所载：“夏桀、殷纣作为侈乐，大鼓、钟、磬、管、箫之音，以钜为美，以众为观;俶诡殊瑰，耳所未尝闻，目所未尝见，务以相过，不思度量。”
春秋战国时期，随着社会关系的急遽变化，民间的器乐活动有了显著发展。如《战国策》所载“临淄甚富而实，其民无不吹竽、鼓瑟、击筑 、弹琴。”可见当时民间音乐活动是相当普遍的。值得注意的是，琴在当时已经成为一种重要的独奏乐器，“伯牙鼓琴遇知音”的故事传为美谈，反映了古琴在当时已有很高的表现力。从一九七八年湖北省随县出土的一套战国初期的编钟可以发现，当时在音律计算和旋宫转调的能力上，都已达到相当的高度。
秦汉至魏晋时期
当时出现的乐器主要有筝、琵琶(有秦汉子和阮咸两种不同的形制)、笛、方响、箜篌瑟(即卧箜篌)。筝、琵琶、笛均为《相和歌》的伴奏乐器。这一历史时期，吸收外来乐器数量不少，如随着鼓吹乐的引入，还使用了笳、角、中鸣、长鸣、羌笛等吹管乐器。由于与西域文化的交往，传入的乐器主要有竖箜篌、波斯琵琶(即曲项琵琶)、荜篥等。竖箜篌亦为波斯乐器，魏晋之际传人我国。曲项琵琶约在公元350年前后通过印度和新疆，传入甘肃一带，据《梁书·简文帝本纪》所载，至少在公元551年(南北朝)已传入南方。
隋唐时期
隋唐时期，由于西域文化的进一步交流，乐器数量骤增。特别是鼓类乐器，这可能是由于歌舞音乐的发展所致。打击乐器有铜钹、拍板、节鼓、杖鼓、腰鼓、羽葆鼓、棡鼓、桴鼓、齐鼓、担鼓、羯鼓、都昙鼓、毛员鼓、答腊鼓、鸡娄鼓等三十多种;弦乐器有独弦琴、三弦、匏琴、轧筝、风首箜篌、五弦琵琶、奚琴等二十多种;吹管乐器有幢箫、义嘴笛、叉手笛、太平管、桃皮荜篥等二十多种。这一时期在乐器上的重要变化是出现了拉弦乐器轧筝和奚琴，开辟了乐器演奏的一个新的领域。
宋、元、明、清
这一时期弦乐器有突出的变化和发展，继奚琴之后，宋代已出现了马尾胡琴。见于记载的还有胡琴、大阮、五弦阮、月琴、胡芦琴、渤海琴、火不思、二弦、丹布拉、基他尔、喇巴卜、提琴、哈尔扎克、洋琴等五十多种(实际上存在于民间的弦乐器其类别还远不止于此)。吹管乐器金、元时期从北方传入唢呐(又称金口角、苏尔奈、唢哪)，按鼓吹乐的`演奏组合形式又一次产生重大的变革，从音色、音量和风格上进一步丰富了鼓吹乐的演奏。唢呐最初用于军乐。如明王磐所著《王西楼先生乐府》中之散曲《朝天子·咏喇叭》：“喇叭、唢哪，曲儿小腔儿大，官船来往乱如麻，全仗您抬身价。军听了军愁，民听了民怕。那里去办什么真共假?眼见的吹翻了这家，吹伤了那家，只吹的水尽鹅飞罢!”据王圻所著《三才图会》的记载，明代唢呐已应用于民间。
自宋代以后，随着歌舞音乐的成熟、说唱音乐的兴起和戏曲艺术的形成，民族器乐有了进一步的发展，而民间器乐的日益兴盛和宫廷器乐的日渐萎缩，则是宋以后民族器乐发展的一个突出现象。在宋代城市的娱乐场所中，器乐除了作为伴奏外，纯粹的器乐演奏也有多种，如称做“细乐”、“清乐”的合奏，称做“小乐器”的一两件乐器的独奏或合奏 ，以及用笛、鼓、板组成的“鼓板”等多样的器乐演奏形式。其后，元明清三代，民族器乐得到了丰富。
江南一带的民间器乐合奏“十番锣鼓”，不仅在明清时代已形成，而且有了广泛的影响。北方的民间合奏乐“弦索”则是以琵琶、三弦、筝和胡琴组成的弦乐合奏形式，据推测， 这样的形式和演奏的乐器可能在明末以前就已在民间流行。宋代以后的民间器乐虽然有着丰富多样的发展，但宫廷器乐却正好相反。以宋代“教坊大乐”为例，乐队的组织固然庞大，也集中了许多优秀的音乐家，但由于复古思想的统治，太过讲究花样和排场，没有使民族器乐真正得到发展。明清两代的情况尤其如此。
