古代臣子称皇上为“陛下”“皇上”，两者有什么区别？
在中国历史上，秦始皇创建了皇帝制度，自己成为第一个皇帝，称“始皇帝”。自此，中国开始了长达2232年的皇帝制度时期。皇帝是中国中央政权的突出代表，是政府和社会的核心，享有最高的权力和荣誉。
别人必须无条件服从其要求。皇帝自称“朕”，其他人当面直接称皇帝为“陛下”、“圣上”或“万岁”等，以第三人称或文字记叙时称呼皇帝则多用“皇上”。秦朝时，秦始皇试图将国家的全部权力都集中在自己（即皇帝）手中，即“天下事无大小皆决于上”，但由于统治国家的事务繁多，这种制度实际上是不成熟的。
在秦朝之后，皇帝的权力和职能逐渐由一个中央政府辅助完成，汉朝时这种中央政府的形式是三公九卿，隋朝开始三省六部制。因此即使皇帝年幼中央政府也可以照常运作，但同时由于中央政府长官（如宰相、丞相等）的权力可能过重，有可能威胁皇帝的权力，甚至通过政变自己当皇帝，例如王莽篡政。
但从汉至明（蒙元除外）的主流，中国的实际权力多数时候由以丞相（明为内阁）为首的政府掌握，至清朝时期满人皇帝废除传统政治制度，可以越过中央政府直接插手地方管理，成为真正的君主专制。
中国边疆的一些政权汉化以后，也使用皇帝的尊号。比如云南的大理国、西域的于阗国，特别是入主中原的十六国（其中汉赵、后赵、成汉、前燕、后燕、南燕、前秦、后秦、胡夏9个政权称皇帝，后凉、北燕2个政权称天王，前凉、西秦、南凉、北凉、西凉5个半独立政权称王）、北朝、金国、元朝、和清朝。辽国统治区主要在漠北，但也称皇帝。 无论我们看历史电视剧或电影，只要剧中有皇帝出现，就会听到群臣们左一个“陛下”，右一个“陛下”，称呼皇帝。
为什么称皇帝为“陛下”呢？“陛下”的“陛”，是指帝王宫殿的台阶。《说文》：升高阶也。从阜，坒声。”本义是台阶。特指皇宫的台阶。《荆轲刺秦王》：“秦武阳奉地图匣，以此进至陛下。”古时帝王的卫士就在陛下两侧进行戒备。“陛下”是臣子对帝王的尊称。当帝王与臣子谈话时，不敢直呼天子，必须先呼台阶下的侍者而告之。因而称“陛下”，意思是通过在你台阶下的臣属向你传达卑者话，表示卑者向尊者进言。
蔡邕《独断》卷上：“谓之陛下者，群臣与天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑达尊之意也。”后来，“陛下”就成为对帝王的敬辞。《史记.秦始皇本纪》：“今陛下兴义兵，诛残贼，平定天下，海内为郡县，法令由一统。自古以来未尝有，五帝所不及。”由“陛下”又引申为“陛见”，此指臣下见皇帝。《后汉书.戴封传》：“公车征，陛见，对策第一。”
