十二生肖的来历
起源
古文献记载未解决十二生肖的文化源头，古今学者对此众说纷纭。
星宿说
古人将黄道与赤道附近的恒星分为二十八星宿。二十八宿也分陆纤别代表一种动物。古代将周天等分十二分，用十二支表示，而十二支配属生肖，生肖与二十八星宿存在对应关系。 明代大学士王鏊认为，二十八种动物配属二十八星宿，并以七曜统之，成女土蝠，虚日鼠，危月燕，子也的格局。清代李长卿在《松霞馆赘言》认为，二十八宿配动物即前十二属加一倍者也，亢金龙，辰官也，角木蛟附焉。蛟，龙类也，体现十二生肖为基础凑齐二十八种星宿动物。但该说难免有附会，二八星宿配动物的记载要晚于十二生肖。
岁星说
木星十二年运行一周天，从木星位置可确定年度支序。《玉函山房辑佚书》认为每十二年，三岁穰，三岁毁，三岁康，三岁旱，另说是天下六岁一穰，六岁一康，几十二岁一饥。植物兴衰和动物生活环境存在周期，食草动物(鼠、牛、马、羊)和肉食杂食动物在不同年份的生活条件大不相同，不同年份出生的人如能模仿当年生长旺盛的动物，从而形成生肖动物，以此推定动物兴衰与木星年有关，十二生肖和十二辰相统一。
图腾说
原始社会的先民常用某种动物、无生物或自然现象的图形作为本氏族的保护神和标志，即图腾。《山海经》诸如人和野兽的混合形象形象就是远古各地的图腾神。夏族的图腾是熊或鱼，商族的图腾是玄鸟，周族的图腾则有龙、鸟、龟、犬、虎诸说。十二生肖除龙为虚幻之物，早御仿其余皆是日常可见。其中可分两类，即六畜(马牛羊鸡狗猪)和六兽(鼠虎兔龙蛇猴)，前者是人们为了经济目的而驯养，后者则一定程度骚扰人类生活，先民对其心生畏惧的动物。 因此这些动物被作为本氏族的名号标记来崇拜。
民族学者刘尧汉从彝族的图腾遗迹，反推十二兽历的来源，桂西彝和毛道彝的十二兽历法将人与纪历十二兽同列，是原始人人兽不分的思想意识在现实的遗留。至今彝族仍用十二兽历纪日并用于集市之名(如虎街、兔街)。《史记五帝本纪》记述黄帝教熊罴貔貅躯虎，以与炎帝战于阪泉之野，文中所言是各部落图腾，绝非真有降龙伏虎本领。十二生肖来源于原始社会的图腾崇拜，成令人信服的学说。
外来说
清代赵翼在《陔余丛考》中，盖北俗初无所谓子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳，认定生肖的外来性质。
郭沫若在《释干支》中，认为生肖源于巴比伦的黄道十二宫，汉代西域诸国仿十二宫而造十二生肖。古希腊、古埃及、巴比伦等古国也有类似的十二生肖，仅动物不同，由此中国的生肖也许并非首创。但秦简的出土推翻此说，世界各国都有类似的'动物崇拜，反加强图腾说的合理性。
十二生肖的典籍记载
我国自帝舜时代就开始使用天干十个符号和地支十二个符号相配合的干支纪年法。以动物纪年的方法最初起源于我国古代西、北部从事游牧的少数民族中。《唐书》载：黠戛斯国以十二物纪年，如岁在寅，则曰虎年。清代著名考据学家赵翼在《陔馀丛考》中考证云：益北狄俗初无所谓子、丑、寅、卯之十二辰，但以鼠、牛、虎、兔之类分纪岁时，至汉时呼韩邪(单于)款塞人居五原，与齐民相杂，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳。
十二生肖最早见于世界上第一部诗歌总集《诗经》。《诗经小雅车攻》曰：吉日庚午，既差我马。又见于《礼记月令季冬》：出土牛，以送寒气。十二生肖之说，究竟产生于何时?有史料云：它最晚应拆散形成于汉代。其依据是东汉王充《论衡物势篇》云：寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。又云：午，马也。子，鼠也。酉，鸡也。申，猴也。共提出十一种生肖名。加上东汉赵晔《吴越春秋》中有吴在辰，其位龙。恰好补上了辰龙，而成全了十二生肖。可见在东汉十二生肖已经形成。至于十二生肖的使用，至少在南北朝时代就已经出现。北史《宇文护传》记载了宇文护的母亲写给他的一封信，内容是：昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇。由此可见当时民间已普遍使用十二生肖记录人的生年了。
但是，在20世纪70年代中期，即1975年12月间，在湖北云梦睡虎地第11号秦墓的出土文物中，发现了上千支竹简。其中《日出盗者》清楚地记载着用生肖占卜盗贼相貌特征的文字。这一奇迹的出现，证明了在春秋战国时代就使用十二生肖了。因为第十一号秦墓，据考证葬于始皇帝三十年，即公元前217年。有人说：我们的祖先用生肖纪年，远在秦始皇称帝之前就开始了，而且具体地指出始于夏，流传于商周。但如何引证，恐尚待史学和文物学者进一步探究了。
我国古代南北朝不仅使用十二生肖纪年，而且出现了沈炯创作的《十二属诗》：
鼠迹生尘案，牛羊暮下来。 虎啸坐空谷，兔月向窗开。 龙阴远青翠，蛇柳近徘徊。
马兰方远摘，羊负始春栽。 猴栗羞芳果，鸡砧引清怀。 狗其怀屋外，猪蠡窗悠哉。
这首诗在首字按序嵌入了十二生肖名，且突出了每种动物的生性特点，起到画龙点睛之作用。
明朝大学者胡俨撰写的十二生肖诗，不仅依次嵌入生肖名，而且一名一典，颇有情趣。诗云：
鼷鼠饮河河不干，牛女长年相见难。赤手南山缚猛虎，月中取兔天漫漫。
骊龙有珠常不睡，画蛇添足适为累。老马何曾有角生，羝羊触藩徒忿嚏。
莫笑楚人冠沐猴，祝鸡空自老林邱。舞阳屠狗沛中市，平津放豕海东头。
首句鼷鼠即水鼠。二句的牛女即民间牛郎织女的传说。五句的骊龙是龙的一个种类，其颏下有宝珠一颗，故谓之骊龙。八句的羝羊即公羊，触藩指羊角触篱笆。十一句的舞阳指汉高祖刘邦封名将樊哙为舞阳侯，他曾在江苏沛县以宰狗为生。最后一句是指汉武帝丞相公孙弘，当年曾在东海放过猪。
