什么是电影？
电影是人类知道其确切产生时间和成长历程的艺术，是20世纪以来发展迅速、影响巨大的媒体，是政治、经济、文化三位一体的创意产业。从19世纪末开始，法国、美国及其他地区的电影发明家们相继发明了能摹拟人的眼睛和耳朵的光声记录和还原的技术和机器，这种电影技术从一诞生，就被企业家发展成为电影生意，被政治家发展成为意识形态，被艺术家发展成为电影艺术，被研究者发展成为电影理论。一部电影发展史同时也是电影人探索电影规律的历史。
商人首先看出电影是一项有利可图的发明，迅速建立了最初的电影公司。到20世纪早期，电影公司集中资金建立制片基地，购买昂贵的制作设备，筹资进行故事片的生产，依靠大量观众集体买票观影来牟利。这就形成商业电影生产与销售模式的雏形。梅里爱的明星影片公司、爱迪生托拉斯和比沃格拉夫托拉斯是早期电影公司的代表。而电影语言及电影艺术的诞生和发展，与导演实践和理论探索息息相关，最初西洋镜杂耍的制作人是导演的雏形，随着对电影表现方式和电影特性的探索，相继出现了卢米埃尔兄弟、乔治梅里爱、埃德温鲍特和格里菲斯等早期的电影艺术探索者，这些电影先驱拓展了电影语言和电影创意的可能性。早期的电影创作、电影经营和电影探索是三位一体的，此时，电影制作者同时也是电影语言的探索者，还是电影的经营者，是具有完备职能的电影人雏形。
华尔街为追逐电影工业垄断经营所蕴含的巨大利益而介入电影业，电影业之间兼并、收购并形成垄断，迅速掀起了一股兼并浪潮。到20世纪20年代初，好莱坞只剩下八大制片厂，即米高梅、派拉蒙、华纳兄弟、二十世纪福克斯、雷电华、环球、联美和哥伦比亚公司。八大公司不仅垄断了美国电影的国内市场，而且迅速取代了法国电影业当时在欧洲市场的霸主地位。制片厂的主要制度特点包括类型电影的配方式生产、流水线配比、大规模制造、明星制营销和首轮影院体系。由于制片厂强调集体的智慧和细密的分工，最初电影人的完备雏形被消解在集体的合作之中，电影的创作和经营等关键职能也被分解，这个体系需要统一的指挥和调度职能，特定电影的控制权被集中到制片人手里，形成了制片人中心制。大量的拍片机会造就了大批业务娴熟的职业导演，支撑了好莱坞的大规模生产以及技术升级后带来的产业发展的黄金时代。
美国电影的强大竞争力迫使欧洲电影寻求突破；19世纪末在欧洲兴起的现代主义文艺思潮也对电影发展提供了新的可能性，形成一系列欧洲先锋电影活动，其发端于1910年代末期，于1920年代达到鼎盛，活动中心主要是德国和法国，大批学者和艺术家成为导演。欧洲先锋电影一般包括印象派电影、抽象电影、纯电影、绝对电影和超现实主义电影等具体流派，代表流派、人物和作品包括印象派德吕克的《狂热》、抽象电影费尔南德莱谢尔的《机器的舞蹈》、纯电影谢尔曼杜拉克的《第927号唱片》、超现实主义电影路易斯布努埃尔的《一条安达鲁狗》等等。这种突出个体风格的电影加强了导演对于影片的控制权。
世界另一边的苏联，自立国起就特别重视电影的意识形态功能，积极培养了一批具有才华的电影人，由库里肖夫、爱森斯坦、普多夫金等为代表的苏联电影学派，提出了第一个具有重要意义的导演创作理论：蒙太奇理论，并用之于创作实践，实施导演中心制原则，不朽之作《战舰波将金号》等就是这一理论的实践成果。
“二战”改变了世界格局，同样深刻地影响了电影。“二战”的创伤以及战后的政治幻灭，使得整整一代青年人以创作等方式尽情倾吐自己的失望和愤怒。以1945年罗西里尼拍摄的《罗马，不设防城市》为发端，在意大利兴起了一次具有社会进步意义并以艺术创新为特征的电影运动，这次电影运动后来被称为意大利新现实主义。而1956年，格里高利丘赫莱伊，根据鲍拉普列涅夫的同名小说拍摄了电影《第四十一》，拉开了苏联诗电影的序幕，苏联开始迎来斯大林后的一个电影创作的春天。
在法国，巴赞开始通过《电影手册》聚集起一些对电影叙事和电影本体进行深入研究的年轻人，巴赞对蒙太奇思维与表现方式提出了尖锐的批评，并提出了著名的“长镜头（景深）”理论。《电影手册》还专门研究经典好莱坞，从好莱坞商业片导演中发掘出了电影作者。法国涌现出一批处女作导演，1958年，法国《快报》周刊专栏记者法郎索瓦兹吉鲁首次使用“新浪潮”来描述新涌现的电影现象。新浪潮电影如《四百下》和《精疲力竭》，既反映了整个时代，也充分反映了创作者个人的认识、思索与风格。新浪潮是一次制片技术与制片方法的革命。从新浪潮电影的实践来看，新人们普遍反对好莱坞的制片人中心制，主张电影作者论。如戈达尔认为“拍电影就是写作”，与此同时，部分新浪潮电影实现了独立制片，这对美国和其他国家制片制度的发展和完善产生了重要的影响。
电影作者论是导演研究的重要理论，对导演实践具有重要指导作用。该理论由法国新浪潮主要人物：特吕弗、戈达尔、夏布洛尔等人提出，主张电影像小说、音乐、绘画一样是一个人的作品，即电影作家——导演个人的作品。不是所有导演都能称为“作者”。电影作者资格包含：在一批影片中体现出导演个性和个人风格特征，把个人的东西带入题材，导演不是一个执行者。影片应具有某种内在涵义，是后天形成而非先前存在的。电影作者是对电影制作全面控制的人，无导演、编剧的区分。戈达尔、特吕弗、安东尼奥尼、费里尼、希区柯克等人是电影作者的代表人物。具备电影作者论资格所拍的电影才是“作者电影”。作者电影与类型电影相对，也称艺术片。作者论的实质是强调电影导演是主要创作人和最终定稿人，其判定依据是导演对作品的控制。
可以说在电影百年的历程中，创作启发理论，理论推动创作，成为一个交互发展的过程。电影理论的发展和各次重要的电影创作运动紧密相关。苏联学派的探索、法国和德国的先锋派实践以及意大利新现实主义分别启发了蒙太奇理论、先锋派理论和真实美学的建立。法国新浪潮运动与法国电影手册派交相辉映，享誉世界。爱森斯坦的蒙太奇理论和巴赞的长镜头理论深化了我们对电影的认识；电影作者论则强调了导演的核心作用，加强了对电影实践的指导。而好莱坞的制片厂体制、类型片模式及后来的新好莱坞独立制片是电影产业化的典范。完全导演论则在电影作者论和制片人中心制的基础上充分考虑导演的完整职能以及与投资人的关系，建立了从新好莱坞、新浪潮到新生代的导演模型和导演资本制的应用原则。
