怎么评价徐阶呢？
大明隆庆三年六月，著名“愣头青”海瑞升任都察院右佥都御史、总督粮储、提督军务、巡抚应天十府。这一年的十二月，海瑞来到了松江府上海县，查看吴淞江水患，同时张榜告之，鼓励百姓检举乡官的不法行为，尤其是侵占民田、制造冤狱的。这次上海之行，目标只有一个，就是曾经的大明首辅、海瑞的伯乐——徐阶。
因为当时海瑞的清官名声传遍天下，所以海瑞在上海一放告，便接到大量诉状。据当时人的记载，告状的人摩肩接踵，一个个呼朋唤友，三五成群，兴奋异常，每天上告的人都在千人以上，把海瑞的衙门挤得水泄不通。这些状子中的绝大多数被告，都是已退休回乡的徐阶。
（海瑞）
退休后的徐阶，是上海地区的头一个大财主。他家“多蓄如何妇，岁计所积，与市为贾；其田赋岁运米万有三千石，岁租银九千八百余两，上海、青浦、平湖、长兴者不计也，佃户不下万人”。
我们知道，海瑞最恨的就是地主老财。虽然徐阶对他有知遇之恩，但在海大人看来，公是公，私是私，是不可以混为一谈的。《明史》上说海瑞“素疾大户兼并，力摧豪强，抚穷弱”，所以在海大人看来，只要穷人和地主打官司，地主都是理亏的一方。所以对穷人的地主的官司，海大人向来都是将“贫民田入富室者，率夺还之”。
历史学家吴晗考证过徐阶案的经过，他综合各方面记载，认为是徐阶退休后，倚仗权势，强占百姓的田地；而《万历十五年》的作者、历史学家黄仁宇考证的结果是徐家通过放高利贷的方式给穷人，如果到期穷人还不上，则用土地来抵债。不过不管怎样说，徐家占了大量土地是事实。
（徐阶）
这个时期的明朝，还没有出现张居正的改革，政府每年在征收税赋之外，还要征派大量的徭役。这种按户派遣的徭役对农民来说是一个沉重的负担，所以很多农民选择投靠大户，成为大户的“家人”。他们这样做可以脱离原来的户藉，也就躲避了徭役的负担，此后他只需要向大户交租，再也不用交税和服徭役了。而他们投靠的人基本上都是以享有免交税赋权力的特权的，所以这些地主阶层也乐意接受穷人的投靠。这种现象称为“投献”，在当时经济发达的江南地区十分盛行。而徐阶家，就是重点户中的重点户。
从这种情况来看，徐阶家的田，肯定有一部分并不是他家强占的，而是那些穷户主动投献的。但是海瑞是不管这一套的。只要田地原先的主人变了，变成了地主阶层，那就是你强占了。所以海瑞的处理方式也很简单粗暴，就是两条：一是削籍，二是退田。
所谓削藉，就是剥夺徐家一部分免除税赋的特权；退田就是把原来登记在穷人名下的田全退给穷人。这样的处理意见徐家是不可能同意的。
徐阶认为这些告状的人都是“刁民”，都是本着“种肥田不如告瘦状”的目的，对于状纸中的罪状，他是不承认的。但为了息事宁人，他同意可以退一部分田，削藉什么的那是不可能的。海瑞也很聪明，他不和徐阶正面刚，而是将矛头引向了苏松地区出现水灾，是徐家占了河道和疏水的地方，地方官不作为的结果。从这个角度来说，徐阶也要把占的田退出来。
徐阶做为曾经的首辅，在朝中势大根深，见海瑞软硬不吃，只能利用他的资源，在明穆宗面前进言，说海瑞“庇护奸民，鱼肉士大夫，沽名乱政”，结果上任仅半年的海瑞被改任南京粮储，后来又被排挤到无职无权的南京吏部。
不过徐阶在任时，虽然是个精明能干的政治家，但退休回家后，确实有纵容自己的子弟横行乡里，为非作歹的行为。海瑞虽然没有扳倒他，但这一次也算是重重打了徐阶一个耳光，让他颜面扫地。此后，徐家人也有所收敛，徐阶本人在家深居简出，直到万历十年，以八十高龄去世，万历皇帝赠徐阶太师，谥为“文贞”。
如何评价徐阶，是一个非常大的问题。徐阶的一生大多数时间夹在嘉靖皇帝和严嵩之间，当了很长时间的缩头乌龟，隐忍苛容十几年，但是一直在讨好皇帝的同时，暗中积蓄力量，终于扳倒了严嵩这个明朝第一大权奸，登上了首辅的宝座。
