刑不上大夫是什么意思？
这句话的完整表述应该是“刑不上大夫，礼不下庶人”，实际上是约束儒家行事范围和活动轨迹的。
这里的“刑”，在古代是相当严酷的，其目的是不仅要褫夺人的身体权或者生命权，而且是要非常带有耻辱性，残酷性的褫夺，比如剐刑，是要求杀一个人要用三千六百刀，最后一刀才令其毙命，这个过程中人们是可以实现食其肉，寝其皮的过程的，受刑的人会眼睁睁看着人们把自己给吃了，内中冷酷，可以说令人不寒而栗。
或许这样说比较抽象，我们就举一下袁崇焕受剐刑的例子吧，当时北京城的民众以为袁崇焕是汉奸，就活生生把袁崇焕给吃了，这个过程却是袁崇焕自己亲眼耳闻目睹的。
正因为“刑”的残酷性，所以直接适用对统治阶级的贵族是不人道的，因为他们都是国人，但也不是所有国人都免除适用，只有高级国人才能完全免除适用，可以允许他采用自裁方式结束生命。
所以，“刑不上大夫”，只是肉刑或者侮辱刑不上大夫，惩罚措施是仍然要上大夫的，也就是说，大夫以上的贵族，死也可以有尊严地死去，不是死了之后，头就可以当球来随便踢，贵族死了，也还是贵族，还要享有贵族的尊严。
第二，是“大夫”是什么阶层。
“大夫”，指的是一种世袭贵族，按照中国的造字原意，应该指的是“大师”，因为古代的“夫”也可以指“师”，至今我们还有把年龄很大的老师称之为“老夫子”的叫法。
对于整个社会而言的“大师”，应该指的是道家人物，因为他们是儒教的祭司贵族阶层，维持宗教信仰的超然存在，如果维持国家信仰的贵族都很屈辱的死亡或者屈辱的活着，那当贵族也就失去了意义，也就没有人会去维持社会信仰了。
所以，“刑不上大夫”，实际上就是“刑不上贵族”，也是“刑不上大师”，更是“刑不上道家”。
第三，我们看一下“礼不下庶人”，就是说“礼”在国人中适用，其范围到庶人这种平民就终结了。
在周王朝，已经有“城市”的朦胧概念，君王居住的地方是王城，王城外面是外城，是国人居住的地方，在其外围，则是庶人居住的地方，后来发展出“东市”、“西市”等概念。
所以，城市中，王族居住于“王城”，“王城”外围紧邻的是道家，其圈子最外围是大夫，延续到连接庶人的区域，在“大夫”以下直到“庶人”这个生存范围，是儒家的活动空间，而“礼”的适用，到庶人的边缘就戛然而止了。
所以，“礼不下庶人”，实际上就是“礼不下平民”，也是“礼不下儒家”。
