如何才能找到外星人？
浩瀚的宇宙中，人类是唯一存在的智慧生命吗？在千奇百怪，形态各异的系外行星上，是否还有一种生命遵循和地球生命相似的演化路径，从无机物到有机物，从肉眼不可见的单细胞到复杂的多细胞，最终进化成为复杂的智慧生命体，或者他们另辟蹊径，以另一种分子为基础构建生命，最终拥有和人类相似的智慧，进而创造出光辉灿烂的文明？
从上世纪60年代起，人类就启动“地外文明搜索（SETI）计划”，动用当时世界最强大的天文望远镜，聆听来自宇宙深处的无线电信号。1974年，科学家主动向距离地球25,000光年的M13球状星团发送表达人类美好愿望的“阿雷西博信息”，希望能得到这一方向潜在外星文明的回应。1977年发射的旅行者1号探测器已经突破太阳风粒子的作用范围，飞到距离地球212亿公里的深空，携带着包含地球资料的黄金唱片，踏上通往另一颗恒星的漫长旅程。
可惜到目前为止，科学家的种种努力还一无所获——从太空传来的只有似是而非的无线电信号；阿雷西博信息在宇宙空间中以光速前进，到今天仅跨越了46光年的距离；旅行者1号在40,000年之后才会靠近格利泽445恒星——那时人类文明也许早已消亡，即使这颗恒星附近有外星人存在并偶然发现承载地球文明信息的黄金唱片，也只能遗憾地和人类“擦肩而过”。
那么寻找外星人是否还有更好的方法？2004年诺贝尔奖获得者，物理学家弗兰克·维尔切克（Frank Wilczek）认为，目前的地外文明搜索存在一定误区，人类应该将注意力放在已经发现的4000多颗系外行星上，从这些行星的大气层和温度变化中寻找外星文明存在的蛛丝马迹。
维尔切克认为，行星大气成分不可避免地会受到生物演化的影响。以地球为例，地球大气中几乎所有的氧气都是植物光合作用的产物，而人类长久以来的生产活动早已在南极上空造成一个巨大的臭氧层空洞。如果有系外行星孕育了智慧生命，那么他们肯定会对所在行星的大气产生类似人类之于地球的影响。另外，发展到一定程度的文明不会满足于单一栖息地，他们很可能探索太空，对其他行星实施改造，彻底改变行星的大气构成——这些都可以作为检测某一颗系外行星是否存在外星生命甚至智慧文明的指标。
