体操是所有体操项目的总称，近代体操运动是怎样形成的？
十八世纪中叶，战争频繁，一些资本主义国家出于军事目的的需要，把体操与军事训练结合起来，使得体操运动逐渐活跃。在德国，有些人研究了希腊体操和当时人倡导的种种体操后，认为：“器械练习 是发展力量、增强意志品质的最好办法。”这种主张客观上符合于黩武主义的需要，得到了一定的支持。于是“杠子运动”的体操学派很快就形成了。一些体操器械，像单、双杠，跳马等，也随之出现了。
与德国体操发展的同时，具有军事、 教育、医疗目的的瑞典体操学派开始形成。这个学派的特点是特别重视发展肌肉力量的全身运动，训练中多采用轻器诚练习，操练程序严格，但较死板，由于卫生价值大，并有系统的教学方法，所以很受教育家和医生的欢迎，影响到一些德国人也想把“杠子运动”向这个方向发展。
和瑞典体操同出一源的，是丹麦体操。丹麦体操是欧洲学校体操教育制度最系统、最早的国家。也是十九世纪西欧体操运动最普及的国家。
十九世纪六十年代，体操运动发生 了较大的变革。捷克斯洛伐克“鹰”派体操的诞生，使竞 技体操成为独立的分支；发展起来。“鹰” 派体操认为在不否认卫生、军事目的的前提下，体操练习最重要的是优美和吸引人。因此，不仅要求动作的外形美，还要穿着专门的体操服。在自由体操和器械体操的成套练习中，动作安排力求变化多端，波澜起......这一系列演进使体操运动赢得了广大青年的热爱。当时还根据体操运动发展的需要，制定了简练、生动的术语。如跳马的“水平腾越”叫做“燕式”，一直沿用至今。
随普竞技体操在欧洲的广泛开展，也就产生了 进行比赛的要求。1896年在希腊举行的第一届奥林匹克运动会上进行了第一次国际体操比赛。当时只有男子参加，项目 有双杠、单杠、跳马、吊环和爬绳等六项。
从1900年第二届奥运会起，项目内容变化很大，除器械体操外，增加了跳高、跳远、撑杆跳等田径内容。以后每届比赛，项目都有一些变化。
1903年国际体操联合会在比利时的安特卫普举行了第一届世界体操比赛。实际上只有法国、比利时、卢森堡等西欧国家参加。项目和奥运会相似。除四项器械体操外，还有150米跑（要求16秒跑完）、跳高（1.65米及格），并增加了举重（两手推举40公斤20次）。
体操运动员第一次参加奥运会，是在1928年第九届奥运会上。1934年第十届世界体操锦标赛中，才开始列有女子体操项目。
世界体操比赛从1903年开始到1913年第六届为止，都是两年举行一次。后因第一次世界大战，中断了八年，到1922年才在南斯拉夫继续举行第七届比赛。以后规定每四年举行一次，与奥运会隔两年交叉举行。第二次世界大跟期间中断，到1978年为止，共举行了十九届世界体操锦标窦。
十九世纪末到二十世纪五十年代，这是竞技体操发生、发展的一个过程。开始阶段项目复杂，包括了田径、举重甚至游泳项目，对运动员的身体素质要求较高；当时这项运动开展的地域也比较窄，除少数情况外，基本上仅限于欧洲一些国家间的比赛。
男女竞技体操运动的“定型”时期前后相差近二十年。男子六个项目（自由体操、鞍马、单杠、双杠、吊环、跳马）的比赛方法，是在1936年 第十一届奥运会上定型的；女子四个项目（自由体操、平衡木、高低杠、跳马）的比赛 和评分、计分方法，在1952年左右才定下来。从此以后，竞技体操比赛的办法，就比较稳定了，虽有修改，变化并不大，一直沿用到了今天。
现代体操起源于18、19世纪。当时欧洲先后出现德国、瑞典、丹麦等体操流派，它们不仅推动了体操运动的进一步发展，也为现代体操的形成奠定了基础。1952年第十五届奥运会把体操列为正式比赛项目。
目前，国际上的大型体操比赛有世界杯赛、世界锦标赛和奥运会体操赛。国际和国内的大型体操比赛一般包括三种相互区别又相互联系的比赛，即团体赛、个人全能赛和单项赛。
