光未然写黄河颂的背景
钢琴协奏曲《黄河》在1969年问世数年后，《解放日报》美术编辑洪广文需要借调人手绘画宣传画作。1972年，年仅26岁的陈逸飞为上海油画雕塑创作室油画组负责人，随即与夏葆元、王永强、张定钊、秦大虎、严国基奉调参与上海市《黄河》油画组画的设计。创作室位于汉口路309号的旧《申报》大楼三楼。
钢琴协奏曲共成4个部分，这组画也分为4幅。严国基画第一乐章《黄河船夫曲》，陈逸飞画第二乐章《黄河颂》，夏葆元和王永强画第三乐章《黄河愤》；秦大虎和张定钊画的第四乐章《保卫黄河》，其中《保卫黄河》原本是画毛泽东与林彪在一起，后来林彪变节，需要重画。
在四幅作品中，陈逸飞的《黄河颂》最为外界熟悉。它的初稿是水粉稿，除了画一位红军外，身边还有一位披著羊皮的农民，但陈逸飞认为一个人站在山岭，会令画面更简洁有力，在第二稿剔走农民角色。这做法当时引起美术界争议，认为这做法不能代表群众，至少也得加个民兵。为了按自己的想法绘出该画，陈逸飞为此要跟各领导打招呼、通关系。
陈逸飞为了画士兵手握步枪的样子，还找来了一张苏联油画的印刷品，内容是列宁检阅军队，一排排战士手握步枪，陈逸飞为了研究这张模糊不清的印刷品，把作品看了一个上午。
直至5年后，1977年举办的全军美术展首次展出该作品，其感染力和绘画技巧引起美术界的关注，奠定了陈逸飞在中国美术史上的地位。
1980年代，陈逸飞决定出国，登机前一晚，突然决定要将数幅画搬走，尤其是《黄河颂》。由于《黄河颂》长297厘米、宽143.5厘米，陈逸飞要叫一班小兄弟帮手搬运，但画作实在太大，要用两辆自行车一前一后才可以载走，不料在拐弯时，《黄河颂》的画布裂开了。据说后来的修复工作是由陈逸飞胞弟陈逸鸣负责的。
1997年元旦陈逸飞在《新民晚报》曾撰写《既英雄又浪漫》一文说：“《黄河颂》最初的构想，是画一个羊倌，扎著羊肚子头巾，扛著头，仰天高唱信天游。反复思量后，发觉这种表现方式几乎是在诠释《黄河大合唱》的歌词，便毅然舍弃。转而改成一个红军战士，站在山巅，笑傲山河。创作过程中，我把山顶明亮如炽的光感复还到画布上，渲染成一片耀眼的白芒﹔我在红军战士的步枪枪眼里，画了一小团红布，形同一朵盛开鲜艳的小花，还在他的脚下，画上一行斜飞南行的大雁。”
1996年，该画在香港苏富比公司拍卖，以128.5万港元成交，成为当时中国最昂贵的油画之一。2007年5月13日该画将在嘉德公司拍卖会上再次拍卖，嘉德公司估价为2000万元。
