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为什么说语言是一种符号系统

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符号，甲能代表乙或指称乙，甲就有条件成为乙的符号。语言是一种符号，因为它能代表或指称现实现象。
比方说，词就是一种能代表和指称某一种现实现象的符号，我们一听到"人"这个词就知道它指的是会说话、用两条腿走路、会制造生产工具进行劳动的动物。词是语言中最重要的一种符号，因而成为语言的基本结构单位，离开词，我们就无法造句，自然也就无法指称现实现象，表达我们想要表达的意思。
语言符号是由音、义的结合构成的。"音"是语言符号的物质表现形式，"义"是语言符号的内容，只有音和义相结合才能指称现实现象，构成语言的符号。例如"人"这个符号，rén是它的语音形式，"会说话、用两条腿走路、会制造和使用生产工具进行劳动"是和这个音结合在一起的意义，构成符号的内容。
音与义是语言符号的两个"面"，彼此依存，犹如一张纸有正反两面，我们不能只要正面而不要反面，也不能只要反面而不要正面；语言符号的音义关系与此一样，只有和特定意义相结合的声音才能叫做语音，由特定语音表达出来的意义才能成为交际所需要的语义。
符号的意义是现实现象的反映，如果"人"不会制造和使用生产工具，那么"人"的意义中也就不会有这方面的内容。正确理解音、义、物之间的相互关系是掌握语言符号性质和特点的关键。
语言符号的特点是什么？
语言符号的特点，简单地说，一是任意性，二是线条性。这两个特点是瑞士语言学家德·索绪尔在他的著名论著《普通语言学教程》中提出来的。
任意性是就语言符号的音与义的相互关系来说的，即音、义的结合是由现实现象的性质决定的，还是由社会约定的？就是说，它们之间有没有必然的联系？
现在一般的看法是：语言符号的音义关系是由社会约定的，用什么样的"音"去表达什么样的"义"，人们说不出道理，完全由社会约定，因而这种音义的任意性关系又叫约定性。
北方说"人"，汉语说rén，英语说person，或man和woman，俄语说R,:@&,8，相互间的语音差别很大，但它们所表达的意义一样，说明不同的音可以表达相同的意义；同样，相同或相似的音在不同的语言中也可以表达不同的意义，如ai，汉语中表达的是哀、爱、矮……，在英语中表达的是"我"（I）。
如何理解语言符号的系统性？
语言符号看起来零零散散，好像是一堆乱糟糟的材料，但实际上它们相互间存在着规律性的联系，组成一个严密的系统。可以从两方面来认识这种系统：一是组成规则，二是运转规则。
语言系统的组成规则主要表现为结构的层次性，就是说，语言是一种分层的装置，可以从低到高、或者从下到上分出若干个层次，使音、义以及由音义相结合而组成的符号"各就各位"，各得其所，但每一种现象又不是孤立的，相互之间处于一种互相依存、彼此制约的关系之中，形成一个严密的系统。我们可以从下到上去观察语言系统的结构层次。