什么是彗星呢？
彗星是星际间物质，也被人们称为“扫帚星”，古代人们普遍认为彗星是灾星，把彗星的出现和人间的战争、饥荒、洪水、瘟疫等灾难联系在一起。我国2 000多年前就有关于彗星的记录，《春秋》记载，公元前613年，“有星孛入于北斗”，这是世界上公认的关于哈雷彗星最早的确切记录，比欧洲早600多年。《天文略论》里写道：“彗星为怪异之星，有首有尾，俗象其形而名之曰‘扫把星’。”
现在，利用望远镜我们平均每年可发现10多颗彗星，但肉眼可见的大彗星却不多见。彗星的样子很特别，它的主体部分是个球形，即彗核，核外的雾状包裹层叫做彗发，两者合称彗头。
彗星是个很奇特的天体。历史上第一个被观测到的周期性出现的彗星是哈雷彗星。1704年哈雷认识到它是周期性的，周期是76年。历史记录表明自从公元前240年开始，它每次通过太阳时都被观测到了。最近一次是在1986年通过的，哈雷彗星现在已经广为人知。离太阳很远时彗星的亮度很低，而且它的光谱单纯是反射太阳光的光谱。当彗星进入离太阳8个天文单位内时，它的亮度开始迅速增长并且光谱急剧地变化。发生这种变化是因为组成彗星的固体物质突然变热。
从古至今，彗星的故事和传说很多，人们对这种天体充满了好奇，但最让人们不解的是，彗星是如何形成的。这同样是宇宙留给人类的难题，研究至今，科学家们形成了以下几种看法：
由奥尔特云形成。1950年，荷兰天文学家奥尔特对41颗长周期彗星的原始轨道进行统计后认为，在冥王星轨道外面存在着一个硕大无比的“冰库”，或者说是一个巨大的“云团”。这个云团一直延伸到离太阳约22亿千米远的地方。奥尔特认为太阳系里所有的彗星都来自这个云团，因而人们把它称为彗星云或奥尔特云。奥尔特云离太阳系很远，那里大约有1 000亿颗彗星。
碰撞后的产物。这个假说认为，太阳系内某两个天体碰撞或太阳系内天体爆炸后，形成了许多碎片及更多的彗尾物质尘埃，而许多同一轨道的碎片结合到一起就形成了彗核，伴随的尘粒在接近太阳时就形成了彗头和彗尾，这种说法比较可信，因此被很多人接受。
来自木星**物。大多数周期彗星的轨道远日点都在离木星轨道不远处，由此可推测，彗星很可能是由木星内部向外**一些物质而形成的。彗星的化学成分确实也与木星大气成分相近，这一点支持了**说。然而，要想**物质，就必须达到60千米／秒的速度，因为只有这样，才可能使**物摆脱木星引力而飞向太阳系的轨道。但这一速度在木星上很难达到。所以，这个假说需要用更多的证据来证实。
由复仇星发出的。太阳有一颗姐妹星，叫复仇星。复仇星在绕太阳旋转的轨道上周期性地把致命的彗星释放到地球上，使地球上扬起迷漫持久的尘埃，环境发生剧变，致使生物从地球上消亡。且每隔2 600万年，当复仇星离太阳最近时，引力就使彗星从奥尔特云中飞出，其中一部分便飞到地球大气层中。
冰质小行星产生彗尾的原因：大气压为零的条件下，冰的沸点是-40℃。距太阳2.7 天文单位处有一条“雪线”，当冰质小行星到达“雪线”之内时，就会产生彗尾；当冰质小行星到达“雪线”之外时，彗尾就会消失。
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