中国古代的百科全书是指什么?
中国古代的百科全书指的是永乐大典。
《永乐大典》是明永乐年间由明成祖朱棣先后命解缙、姚广孝等主持编纂的一部集中国古代典籍于大成的类书。初名《文献大成》，后明成祖亲自撰写序言并赐名《永乐大典》。全书22,877卷（目录60卷，共计22937卷），11095册，约3.7亿字，汇集了古今图书七八千种。
《永乐大典》内容包括经，史，子，集，天文地理，阴阳医术，占卜，释藏道经，戏剧，工艺，农艺涵盖了中华民族数千年来的知识财富。
著录与流传
《永乐大典》修成之后，除明世宗而外，均未引起重视，其书的著录与流传情况颇多疑点。
清修《四库全书》虽从《永乐大典》中辑出大量佚书，但《四库全书总目·类书类存目》对该书的著录却有不少疑问，请看下面这段文字：
定都北京以后，移贮文楼（案文楼即今之宏义阁）。嘉靖四十一年，选礼部儒士程道南等一百人重录正副二本，命高拱、张居正校理（案事见《明实录》）。至隆庆初告成，仍归原本于南京（案事见《旧京词林志》）。其正本贮文渊阁，副本别贮皇史宬（案事见《春明梦余录》）。
明祚既倾，南京原本与皇史宬副本并毁。今贮翰林院库者，即文渊阁正本，仅残阙二千四百二十二卷。
中国古代的百科全书指的是永乐大典。
由明代解缙在南京负责编纂，鼎盛时期，有来自国内外近万名监生，在今东南大学成贤街一带，精心打造出约有3.7亿字的中国古代最大百科全书，全书共二万二千八百七十七卷，另有凡例和目录六十卷，当时装成一万一千零九十五册，《永乐大典》辑入先秦至明代各类古书八千种，它是我国古书中极为珍贵的历史文献资料，也是世界上最大而且最早的百科全书。
近代外流
咸丰十年（1860年），英法联军侵占北京，翰林院遭劫掠，丢失大量《大典》。
光绪元年（1875年）修缮翰林院建筑时，清查《大典》不足5,000册，《永乐大典》之所以迅速流失，主要是职员监守自盗，据说文廷式一人即曾盗走百余册《永乐大典》。
光绪二十年（1894年）六月翁同龢入翰林院清查时仅剩800册，现今尚存约400册，810卷，不到原书的4%。
光绪二十六年（1900年）翰林院被义和团的拳民焚毁，《永乐大典》损坏三百余册。
光绪二十七年（1901）六月十一日，英使馆交回《大典》330册。不久又遭到监守者瓜分。1912年翰林院所藏《大典》移交京师图书馆时，仅剩64册。
