揭秘：春秋战国的最强国是楚国，而不是齐国？
在春秋战国的历史上，若论哪个国家保持强国的地位最久，答案恐怕不是春秋首霸的齐国，更不是横扫六合的秦国，而是自始至终都是一派强势的楚国。
看看春秋战国的历史就知道了，齐国在齐桓公死后，虽然依旧保持着大国地位，但国力每况愈下，一直到了齐景公时代才重新焕发起来，后来的战国时代，齐国虽然一度和秦国并为东西帝，但一场燕国进攻，使齐国一蹶不振。
而一度是中原最强国的晋国，虽然继齐国之后继承了霸主身份，但风光了几代人之后，先被秦国打败，后被楚国打败，而后又遭三家分晋的战乱，分裂出来的韩赵魏三国，韩国一直都是战国七雄里的最弱者，魏国虽在战国初期一度强大，但遭到齐秦两国连续打击之后，就越发沦落到陪衬地位。赵国在赵武灵王胡服骑射后，一度成为仅次于秦的第二军事强国，但一场长平之战，把多年积累的老底全都赔光，彻底失去了和秦国叫板的本钱。在所有春秋战国国家里，若论强国地位保持时间最长的，自始至终，都是诸侯中力量强大的王朝，却惟独楚国。
楚国的发达，赶上了齐桓公首霸的时代，之后整个春秋战国时代里，他都是中原诸侯无法小视的力量，甚至到了战国晚期，他更成为六国中唯一能够与强秦扳手腕的国家。在春秋中期至战国早期，楚国的疆域，相当于中原各强国的总和，到了战国中期的公元前300年左右，楚国的疆域曾包括了今天湖南、湖北、陕西、河南、山东、江苏、浙江、福建等地区，甚至西南的广西、云南，南部的广东，它也有所染指。疆土最盛时，国土面积达到了一百万平方公里以上，人口五百多万。在同时期的世界上，波斯帝国已经灭亡，马其顿帝国分崩离析，罗马帝国还在内战之中。据有长江中下游地区，脚踩几乎整个中国南部的楚国，是当时世界上当之无愧的超级大国。
楚国这个超级大国，是怎么来的呢？
其实强大的楚国，在春秋战国的早期，是一个没有名分的国家。
楚国的先祖，按照各类史料的记录，尤其是屈原的记录，是源于黄帝的子孙芈氏，也就是说，楚人也是属于华夏族的一支。楚国的兴起，源自商周时期居住在江汉平原的楚部落，楚国的先祖季连曾做过周文王的老师，到了其曾孙熊绎的时候，被册封为子爵，获得了在江汉地区节制一方的授权，但是比起中原诸侯的王爵身份，他的地位却要低得多。
熊绎时代的楚人，虽然得到了周天子的册封，但很不被待见。熊绎曾经在周成王会盟诸侯的时候负责管理茅酒，比起各路诸侯的尊贵来，虽然他是子爵，却只是个勤杂工角色。此事也令熊绎知耻后勇，归国后的熊绎，开始了他率领楚人艰苦创业的道路，他们在江汉平原刀耕火种，开辟山林，引进中原先进的生产技术，历经几代人的辛苦经营，终于开始发展壮大。
比中原诸侯更加艰难的是，因为生存的缘故，楚国从立国之初开始就面临着南方蛮族的严重威胁。灭三苗、平山越，楚国的国土以汉水平原为中心，向后来的中国南方各省扩张着，终于有了楚地千里的庞大版图，而楚人也在这一次次血与火的征战里接受了华夏文明的洗礼，完成了由部落到文明国家的转变。
楚国真正有了名分，是楚武王在位的公元前740年左右，既然周王室不给我名分，那我就自封名分，强大起来的楚武王就是这么做的。对楚国这种自立为王的行为，周王室虽然憋气，却也没有办法，这时期的中原，已经陷入了周王室衰微，诸侯战乱的时代，周天子自身都难保，还管你楚王的名分？不服气的当然还有中原的诸侯国，但此时与楚国毗邻的黄河流域，无论是郑国还是宋国，都已不具备单独面对楚国的实力，黄河流域与楚国之间的强弱对比早已经易形。
从楚武王开始，楚国的北方边境局面，已经从当年的抵抗中原诸侯侵扰，变成了此时的主动出击，不断占领中原诸侯土地，黄河流域的宋国、蔡国、郑国等国家的迅速削弱，与此关系颇大。楚武王的儿子楚文王在位时期，将楚国的国都定在郢都，以此为中心，楚国很快有了楚地千里的广阔版图。到了楚成王在位时期，周天子终于承认了楚国的王位，要求楚国节制百越，无侵中国。对于楚国的畏惧，可谓溢于言表。
这时期的楚成王，在楚国历史上是个非常重要的人物。他之所以不太出名，主要因为他运气不好，生活的年代先是有齐桓公九合诸侯的霸业，如日中天的声威；后又有晋文公称霸中原，继续尊王攘夷的大业，将这位楚王的声威给衬了下去。他在位的时期，和这两位春秋霸主都曾经对话过，先是和齐桓公针锋相对，险些酿成两大强国之间的全面战争，最终在正确认识了双方实力对比后主动求和，却也让齐桓公意识到此时楚国的强大。
（凤凰是楚国的图腾，楚人自古尊凤崇凤。）
而另一位霸主晋文公，与楚成王更有渊源，早年他还是个流亡公子的时候，就曾得到楚成王的帮助，而后两人兵戎相见，在城濮打了一战，结果是楚成王大败，晋文公确立了霸主地位。但这一战，晋国赢得相当惊险，当时晋国联合中原齐国、秦国两大强国与楚国对垒，但总兵力尚不及楚国的一半，如果不是楚将狐偃轻敌冒进，被晋齐秦三国联军合围，此战的结果恐怕还不好说。
而先后败北于两位霸主之手的楚成王，其实也是春秋时期的一位杰出君主，他在位的时期，正是楚国休养生息的关键时期。楚成王芈晖，公元前671年至公元前626年在位，在这44年里，楚国奉行的政策，是布德施惠，结好诸侯，他主动修复了自楚武王起与周王室以及中原王朝的紧张关系，退还了部分占领中原诸侯的领土，主动向周天子进贡，面对齐桓公的军事压迫，他有礼有节，既保持了领土完整，又让齐桓公认识到了楚国的强大实力，不得不采取敬而远之的政策。
