伊万·斯捷潘诺维奇·科涅夫的艰难战争初期
当时，中央委员会派遣莫洛托夫和伏罗希洛夫元帅的调查团前去西方方面军司令部。莫洛托夫和伏罗希洛夫俨然以最高统帅的语气训斥科涅夫，科涅夫据理力争，就因为苏军防御的战争形态问题，伏罗希洛夫和科涅夫大吵了一架，正巧，因为科涅夫派给罗科索夫斯基的第16集团军部队没能及时来到维亚基玛地区，苏军没有向德军侧翼进行反突击，致使该地区沦陷.（参见罗科索夫斯基回忆录.此役中罗科索夫斯基作为没有部队的光杆司令，差点被德军俘虏）。伏罗希洛夫元帅一气之下，要将科涅夫送上军事法庭，这时，朱可夫来到西方方面军司令部，亲自打电话向斯大林说，采取这种极端手段无助于挽救局势，他在白俄罗斯军区工作时了解科涅夫，此人聪明能干，是块当方面军司令员的料。他建议留下科涅夫给自己当副手，斯大林考虑之后对此表示同意。
按照罗科索夫斯基的回忆，当罗科索夫斯基率第16集团军司令部冲出维亚基玛后，来到西方方面军司令部汇报没有部队的情报，当时，莫洛托夫和伏罗希洛夫元帅也在方面军司令部，罗科索夫斯基亲眼目睹了伏罗希洛夫对西方方面军领导人的训斥，这也激起了科涅夫、尼古拉·亚历山德罗维奇·布尔加宁（方面军政委〕和格尔曼·卡皮托诺维奇·马兰金〔方面军参谋长〕等人的一致反击，就在双方群骂之际，伏罗希洛夫找来了朱可夫，宣布朱可夫为新任西方方面军司令，然后朱可夫就对罗科索夫斯基下达了新的作战命令。 科涅夫任朱可夫的副职只有一两天，就被派到加里宁去指挥方面军的右翼部队。科涅夫指挥这支远离主力的部队，顽强抗击德军的进攻，再次显示出他干练的指挥才能，重新赢得了最高统帅部的信任。苏军最高统帅部鉴于西方方面军防守的正面过宽，不利于指挥，于是将科涅夫指挥的三个集团军组成加里宁方面军，任命他为司令员。在苏联首都危急的日子里，科涅夫确实表现不俗，他指挥加里宁方面军对德军节节抵抗，牵制住了当面的德军，这就有效地减轻了朱可夫的西方方面军所受的正面压力。1941年12月初，苏军对莫斯科城下德军的反攻开始后，科涅夫指挥加里宁方面军首先出击，第一天就突破了德军阵地前沿，随后朱可夫的西方方面军也转入进攻，击溃了不可一世的德军，将其远远地向西赶去，这是德军自二战开始以来的首次大败。
苏军莫斯科反攻的目标是歼灭德军“中央”集团军群，但此时苏军还没有强大的坦克和机械化兵团，无法断敌退路；炮兵力量也不足，在突破敌军防御时困难重重。因此朱可夫和科涅夫两军经过几个月的艰苦奋战，虽将德军击退150公里，但未能消灭德军“中央”集团军群主力，也未能把战线重新推回到斯摩棱斯克，但他们所部不间断的顽强进攻，仍然收到了效果：德军的中央战线摇摇欲坠，希特勒统帅部慑于苏军在中央战场显示的强大作战威力，不敢将德军1942年的主要攻势指向这一方向，而是企图在南线取得决定性战果。 从苏军最重要的西方方面军司令，降到次要地位的草原方面军司令，这是科涅夫戎马生涯中的又一次挫折，说明他在1942年的战场表现仍未得到斯大林的赏识。此时，苏军在二战中的其他几位新星已经大放异彩：朱可夫和华西列夫斯基都已晋升为元帅，成为最高统帅部主要成员；罗科索夫斯基和瓦杜丁都因为在斯大林格勒战役中的卓越战功，双双跃升为大将，在前线指挥着主要的方面军。而科涅夫此时还挂着上将肩章，在后方指挥作为战略预备队的草原方面军。但对科涅夫来说，他却是因祸得福，因为这以前，他统率的部队主要是步兵，而这一次，他手中首次握有了强大的装甲机械化部队。草原方面军除4个步兵集团军外，还有罗特米斯特罗夫将军的近卫第5坦克集团军，这是一支令德军闻风丧胆的钢铁雄师，在斯大林格勒之战中建立了殊勋。而且这一调动使他从中央战场转到了南方战场。莫斯科战役之后，苏德战局重心已经移到南线，双方在此集结重兵展开主力决战，这就使科涅夫有了建立功勋的机会。
1943年7月，德军向库尔斯克凸出部发动了强大的攻势，这就是闻名世界的库尔斯克会战。苏德两军都投入了最精锐的部队和最精良的武器，以期一决胜负。德军的意图是从南北实施强大的对进突击，合围据守该凸出部的苏联最精锐的两个方面军——罗科索夫斯基的中央方面军和瓦杜丁的沃罗涅日方面军，为此集中了90万兵力，2700辆坦克，2000架飞机。在北线进攻的是德军后起悍将莫德尔指挥的“中央”集团军群部队，共有1200辆坦克和强击火炮，在南线进攻的是德军老牌名将曼施泰因指挥的“南方”集团军群部队，拥有1500辆坦克和强击火炮。罗科索夫斯基和瓦杜丁两个方面军拥有133万人，3600辆坦克和自行火炮，3100架飞机。它们背后还有作为苏军战略总预备队的草原方面军，它拥有58万人、1640辆坦克和自行火炮。7月5日，德军开始了这场代号“堡垒”的强大攻势。北面的莫德尔在第一天就以900辆坦克向苏军疯狂突击，但他当面的苏军中央方面军兵力雄厚，司令员罗科索夫斯基和坐镇在此的副最高统帅朱可夫在苏军将领中最能征善战，因此苏军的防线固若金汤，岿然不动；但拥有更强大装甲力量的曼施泰因在南面出动了3个坦克军的1200辆坦克，以凶悍的党卫军坦克师做先锋，展开了更猛烈的攻势，他当面的瓦图京部队实力不如罗科索夫斯基部队，而且瓦杜丁错误地让第1坦克集团军放弃机动性，分散迎战德军，当德军转移战役主攻目标时，瓦图京已经无法集中坦克可以阻挡德军的进攻了，在这最危急时刻。最高统帅斯大林亲自下令科涅夫率领草原方面军的两支主力——近卫第5坦克集团军和近卫第5集团军立即驰援瓦杜丁。科涅夫早已预见及此，命令近卫第5坦克集团军提前作好了准备。苏军最高统帅部一声令下，近卫第5坦克集团军立即日夜兼程，火速赶往前线，在7月12日到达普罗霍罗夫卡，与德军最精锐的装甲部队——党卫军“帝国”坦克师、“骷髅”坦克师、“阿道夫·希特勒”坦克师的200辆坦克遭遇。罗特米斯特罗夫是位智勇双全的战将，他知道苏军T—34坦克在远距离对射中不敌德军的“虎”式坦克，于是下令全军勇猛冲击，与敌展开近战。近卫第5坦克集团军的750辆坦克和自行火炮开足马力全速前冲，楔入德军坦克的战斗队形，与之展开近距离混战。虽然苏联损失的坦克师德国的倍数，但德国坦克兵由于数量不足却被迫先撤出了战场。这场翻天覆地的坦克大战，后来被科涅夫称之为“德国坦克兵这只天鹅临终前的美妙歌声。”
科涅夫在战场上的真正声威是从库尔斯克会战开始建立的。他的部队不仅在关键时刻使德军打赢这场会战的希望成了泡影，而且在战役反攻的过程中解放了号称乌克兰第二首府的哈尔科夫。这是个相当了不起的战功，因为当时他的坦克等技术兵器因为主要拿去支援了瓦图京，剩下的数量是不多的。当他在半夜用电报机叫醒斯大林，略显激动的告诉斯大林这一消息时，斯大林命令在苏联首都莫斯科以224门礼炮齐放20响，庆祝红军的这一重大胜利，这是苏联在卫国战争中首次鸣放较高等级的礼炮（此前的礼炮是以124门火炮鸣放12响）。库尔斯克会战成了科涅夫命运的转折，战役结束5天后，他获得大将军衔。朱可夫后来回忆道：“战争初期，斯大林对科涅夫的态度是不好的，多次撤去他的方面军司令职务。可是后来由于科涅夫指挥草原方面军有方，接二连三地取得了战役的胜利和成功时，斯大林发现科涅夫很会打仗，于是就改变了对他的态度。” 库尔斯克战役是苏德战争的真正转折点，作为德军主要突击力量的装甲坦克部队，经此一役后元气大伤，一蹶不振，再也无力对苏军发动大规模进攻。苏军从此转入战略反攻，开始了直捣易北河的伟大进军。科涅夫真正显示出他是一位杰出统帅，是在苏军的战略反攻期间开始的。斯大林曾将那位指挥了敖德萨、塞尔斯托波尔和高加索英勇保卫战的名将伊万·叶菲莫维奇·彼得罗夫称作防守将军，说他只能防守不会进攻，因此在战争后期撤了他的方面军司令员一职。而科涅夫正好与彼得罗夫相反，在斯大林眼中是位进攻将军。他在苏军的反攻阶段，出色指挥了一系列大规模进攻战役。他指挥大兵团作战的气势和魄力，令后人叫绝。
库尔斯克战役后，苏军开始了第聂伯河会战，以中部和南部两大战场的7个方面军在1000至1200公里的宽大正面上实施进攻，目标是击溃当面德军，强渡第聂伯河，粉碎德军退守这一天险抵抗苏军的企图。科涅夫的草原方面军前进迅速，胜利解放了200年前彼得大帝与瑞典军队决战的名城波尔塔瓦，并在9月24日夜间渡过了第聂伯河，然后继续向前发展进攻，进展神速，以致最高统帅斯大林对在第聂伯河桥头堡受阻的沃罗涅日方面军司令员尼古拉·费多罗维奇·瓦图京进行了严厉批评，指责他行动不坚决，并拿科涅夫给他作榜样。为了让他们获取占领基辅的荣誉，总参谋部甚至不让态势更有利的罗科索夫斯基的部队向南进攻基辅。瓦杜丁在总参谋部的关照下迅速更变部署，终于突破了德军防线，收复了苏联第三大城市——乌克兰首府基辅。 随后，瓦杜丁和科涅夫两个方面军（1943年10月起改名为乌克兰第1、第2方面军）继续向西进攻。1944年1月下旬，他们两军以勇猛突击将德军约10个师合围在科尔松——舍甫琴科斯基突出部（切尔卡瑟钢铁合围战）。德军“南方”集团军群总司令弗里茨·埃里希·冯·曼施泰因眼见德军重兵陷入合围，赶紧集结了6个坦克师前去解救。汉斯·瓦伦丁·胡贝上将亲自向被围德军发电报说：“可以像依靠石头墙一样依靠我。你们将从合围中被解救出来。”德军强大的坦克集团发起了凶猛的进攻。突破瓦杜丁部队的防线，科涅夫立即命令自己的部队冲过两个方面军的分界线，封闭了德军杀开的缺口。此举大受最高统帅斯大林的赞赏。斯大林决定，由科涅夫指挥所有对内正面的部队，负责歼灭被围德军；在对外正面的部队则由瓦杜丁集中指挥，负责阻击敌人的援军。实际上，斯大林是把消灭德军重兵集团的荣誉给了科涅夫，因为按当时的惯例，只有歼灭敌人的部队才能得到首都莫斯科的礼炮致敬。科涅夫没有辜负最高统帅的期望，在他的劝降书没有得到德国人的响应后，他下达攻击令，小伙子们，我们给了他们机会，他们自己放弃了，随后就展开了一场大屠杀，在他的猛攻下，许多失魂落魄举手投降的德国士兵的双手都被他的骑兵连手一起砍断。这是苏军继斯大林格勒战役后又一次围歼德军的重兵集团。2月18日，苏联首都莫斯科隆重鸣放礼炮，向科涅夫和乌克兰第2方面军部队致敬。最高统帅斯大林亲自在电话中向科涅夫表示祝贺。这场大捷使科涅夫得以超越斯大林格勒的英雄罗科索夫斯基和瓦杜丁，在苏联卫国战争中继朱可夫、华西列夫斯基和斯大林之后第4位荣获苏联元帅军衔。
