Question

蛇为什么能吞下比自己的头还大的食物？

Answer 1

蛇的身体狭窄，头小，而且没有四肢和咀嚼的牙齿，因此它们在进食的过程中不得不将食物整个吞下。令人匪夷所思的是，蛇居然可以吞下比自己的头还要大得多的动物：大老鼠、兔子或更大的动物受害者。那么问题来了，蛇究竟是怎么做到的呢？

原来，蛇的下颚仅通过韧带松散地连接到头骨上（在它的下颚关节处有一对方骨，允许下颚在头骨的两个点铰接），韧带坚固而柔软，这样当它吞咽的时候，这个结构能够脱臼并大大扩张，使它们可以张开下颚达150度(我们人的下颚只能张开45度)。其次，蛇左右下巴之间的骨头连接成可以活动的榫头(我们人的下巴处的骨头没有榫头，左右成了一块) ，左右以韧带相连，可以向两侧张大。因此，蛇的嘴巴不仅上下可以张开，而且左右也不受限制，能在一定程度内扩开得很大，这样就可以吞食比它们嘴巴还大得多的东西了。

蛇通常会先吞下猎物的头，因为这样容易吞咽，但出于同样的原因，它们也可能会先吞下尾巴（例如小龙虾）。在吞食的过程中，蛇会“松开”下巴，然后一个接一个地“行走”右下颚和左下颚，这与它向后弯曲的牙齿一起，可以有效地将猎物进一步移入体内。大多数蛇的上颚有两排牙齿，当猎物“走过”时，有助于抓住猎物。即使嘴里塞满了食物，它们仍然可以顺利地进行呼吸：大部分动物的嘴里面有通向气管(声门)的开口，而许多蛇的气管是可以伸到嘴边缘的。虽然蛇能屏住呼吸，但猎物通常需要一段时间才能通过嘴，有时超过一个小时。蛇的头骨由坚固的骨盒保护，这样就可以防止挣扎中的活猎物损坏到自己的大脑。

与此同时，蛇还会分泌出大量有助于吞咽的唾液，就像润滑油一样帮助它咽下食物。蛇的唾液还含有强大的酶来分解组织，甚至蛋壳。但它们通常不能消化角蛋白(爪子、毛发)或甲壳质(节肢动物外骨骼)。许多猎物被坚硬的兽皮覆盖，如果一条蛇仅仅依靠其消化液，它将需要很长时间才能获得营养。而蛇毒加速了这一过程。毒液不仅固定住猎物，而且开始从内部消化猎物。

蛇食道和胃的直径几乎相同，一旦猎物到达喉咙，它食道壁上的肌肉就会收缩挤压食道并向下推动食物，然后将脊椎移到食物后面。这导致它的肋骨向食物推进，有效地将食物进一步推入喉咙，进入胃中。由于没有胸骨串联肋骨，蛇的肋骨可以自由活动，所以食物能从喉头长驱直入地进入肚子，我们可以很清楚地看到蛇的肚子被胀大了，它的身体和皮肤会伸展以覆盖猎物的全部尺寸。

为了加速消化，蛇在吞食猎物后会提高自己的体温。它们这样做是通过选择更温暖的打盹的地方(在热平的岩石下)或者把包含猎物的身体线圈伸向太阳。它们理想的消化温度是30摄氏度。如果温度降到10摄氏度以下，大多数蛇会反刍猎物，因为在猎物腐烂之前无法消化。蛇的身体不太灵活，如果消化时受到干扰，它也可能反刍猎物。冬眠的蛇通过肝脏中糖原的储存获得营养；如果它们在冬眠前吃得不够，它们会在睡梦中活活饿死。