长城不止是一道墙或一条线，它是个庞大、复杂的巨系统，是一条集军事防御和民族交融于一体的秩序带。
长城从辽东到甘肃分布的九个军镇——“九边重镇”防御体系。每个军镇都自成一体，涵盖镇、路、卫、所、堡等诸多层次体系，在长城地带形成幅员辽阔、纵横如织的恢弘巨制。除了军事聚落的屯兵系统，还有烽传信息系统、驿传交通系统、军需屯田系统、互市贸易系统等诸多子系统，它们共同构成了一个巨系统和秩序带。秩序带的概念涉及方方面面，军事、政治、经济、贸易、民族和文化都包含在其中。
长城无疑具有重要的防御功能，但除了军事、政治的因素，由于长城内外农、牧生业不同，生产生活所需各异，自古以来就在长城沿线开设大量的关隘、市口，以及辅助交通的“暗门”，通过朝贡、边贸互通有无，各得其所。历史上，汉唐之际，丝路商旅穿梭往来，明代以来，长城内外互市贸易不绝，不同民族的文化交流也未因长城阻隔而中止。长城内外的互市贸易在文献中多有记述，明永乐至万历年间，辽东镇开设8处马市和木市；隆庆和万历年间，宣大山西三镇开设了12处马市或市场。通过现场调研，我们还找到了一些市口的遗迹。这些市口定期开放，让长城内外民族互通有无。
至少从秦汉开始，在长城地带耕戍结合的屯田实边移民既已出现，一直延续到明清。朝廷征发戍卒、田卒至长城地带屯耕，且耕且戍，以耕养战。明代长城地带从洪武初年开始在漠南屯田牧马，随后九边各镇相继设置军屯屯耕戍守，终明一代沿袭不断。
从春秋战国到明朝两千余年，长城历尽战火，向往和平，像一部战争与和平、对抗与交融的史诗，传诵着长城调控内外纷争、规范边塞秩序、祈望民族和谐的丰功伟绩。历朝历代，汉长城、金界壕、明长城，莫不如是。可以归纳为“拒止冲突、互通有无、各得其所、纲维秩序”：一条集军事防御和民族交融于一体的“秩序带”；一个反映我国历朝历代政治、军事、经贸、民族、文化、环境的多层次、立体化、系统性的“巨系统”。
