人类为什么会衰老?
自20世纪50年代初以来,人们提出了许多关于衰老的机制,以理解导致我们死亡的衰老过程。科学家们将这些提出的衰老因果关系分为两类:程序性和环境损害。随着时间的推移,细胞不能正常分裂而产生程序化因子。与损害相关的因素是来自环境的攻击,或者是随着时间的推移,我们身体的磨损和撕裂损伤的累积。这些损害会影响人体中的DNA,蛋白质和脂肪,这些物质会分解并削弱我们赖以生存的各种成分,从而导致人类的衰老。
程序性损害有一种理论是端粒缩短,其导致我们的细胞失去分裂能力。我们的DNA被紧密地包裹在一起,形成一种叫做染色体的结构。端粒位于染色体的最末端,端粒是由DNA组成的,而这些DNA在我们的基因组中没有用到。当我们的细胞分裂时,细胞中的DNA必须被复制,但复制机制并不完美,最后会漏掉一些DNA。这就是端粒发挥作用的地方,因为一点点端粒被切断,而不是我们重要的DNA。然而,经过一定的分裂次数,端粒可能会被完全耗尽,停止保护重要的DNA。
我们的细胞也会经历一个叫做DNA甲基化的过程。这是一个重要的功能,可以停止某些细胞类型中的某些基因工作,一旦一个区域被甲基化,这种变化是永久性的。DNA的甲基化会随着时间的推移而减慢,这就产生了一个老化的生物标志物,所以如果我们测量一个人的DNA有多少被甲基化,我们就可以估计出他们的生物年龄。一些基因也可能随着年龄的增长而过度甲基化,导致其功能丧失,如雌激素受体。
随着时间的推移,我们的免疫系统失去了正常分裂的能力,失去了分辨我们细胞和敌方细胞之间差异的能力。在免疫混乱的时候,你的免疫细胞可能会以一种叫做自身免疫的现象攻击你自己的身体。随着年龄的增长,我们的细胞开始攻击自己,这导致了我们的衰老。