《大卫科波菲尔》是英国著名小说家查尔斯•狄更斯所著作的第八篇长篇小说，被他自己誉为“心中最宠爱的孩子” 。列夫托尔斯泰也曾给予了高度评价“所有英国小说中最好的一部”。小说全文采用第一人称叙述的手法，融入了作者真实的童年经历，使听者伤心，闻者落泪，继而产生对人生的深切感悟。
小说的主人公大卫尚未出生，父亲便已撒手人寰。他在母亲以及女仆的照看下茁壮成长。世事难料，母亲改嫁就，继父摩德斯东凶狠贪婪，把大卫送到了乳母的兄弟辟果提先生家。大卫小小年纪就失去了父亲有与母亲分离，足以见他的童年多么的悲惨。
但幸好，辟果提先生是一个心地善良的人，他还收养了一对孤儿，大卫在这里度过了一段清贫但快乐的时光。
好景不长，因着对母亲的思念，大卫还是回到了家中。然而后父不但常常责打他，还勒令母亲不得关心他。母亲去世后，继父更是变本加厉的剥削他，用他来挣钱。大卫不甘心于不堪的命运，几经周折，他找到了姨婆贝西小姐。
大卫获得了读书深造的机会，但在毕业后，因为工作处处碰壁，他又陷入了迷茫之中。加上第一任妻子朵拉的病逝；姨婆贝西的濒临破产；恩人威克菲尔律师遭人陷害。一夜之间，人生的所有苦难都向他袭来。
但大卫的心智经过艰苦的磨练早已远超常人，正所谓“天将降大任于斯人也，必先苦其心智，劳其筋骨”。他坚强地扛起这一切苦难，寻找解决的方法。
好在功夫不负有心人，他通过而是当童工时的房东米考伯，通过他的帮助，大卫度过了眼前的难关。
在他帮助威克菲尔律师的日子里，律师的女儿艾妮斯与大卫日久生情，在她的鼓励下，大卫成为了一名作家，并于她快乐的生活在了一起。
大卫的人生悲苦可以说从出生前，父亲去世就开始了，但他并没有自暴自弃，面对不堪的命运依旧顽强拼搏。
小说以喜写悲，运用诙谐幽默的写作风格，将大卫悲惨的生活叙述出来，期间穿插着人性、友爱等多个主题，表达了狄更斯对世界充满爱与希望的美好愿望。
大卫回家后，后父常常责打他，并且剥夺了他母亲对他的关怀和爱抚。母亲去世后，后父立即把不足10岁的大卫送去当洗刷酒瓶的童工，让他过着不能温饱的生活。他历尽艰辛，最后找到了姨婆贝西小姐。
贝西小姐生性怪僻，但心地善良。她收留了大卫，让他上学深造。大卫求学期间，寄宿在姨婆的律师威克菲尔家里，与他的女儿安妮斯结下情谊。但大卫对威克菲尔雇用的一个名叫希普的书记极为反感，讨厌他那种阳奉阴违、曲意逢迎的丑态。
大卫中学毕业后外出旅行，邂逅童年时代的同学斯提福兹。两人一起来到雅茅斯，访问辟果提一家。已经和海穆订婚的爱弥丽经受不住阔少爷斯提福兹的引诱，竟在结婚前夕与斯提福兹私奔国外。辟果提痛苦万分，发誓要找回爱弥丽。
大卫回到伦敦，在斯本罗律师事务所任见习生。他从安妮斯口中获悉，威克菲尔律师落入诡计多端的希普所设计的陷阱，处于走投无路的境地。这使大卫非常愤慨。但这时，大卫堕入情网，爱上斯本罗律师的女儿朵拉。他俩婚后生活并不理想，因为朵拉是个容貌美丽、但头脑简单的“洋娃娃”。姨婆也濒临破产。这时，大卫再次遇见他当童工时的房东密考伯，密考伯现在是希普的秘书。密考伯经过激烈的思想斗争，揭露了希普陷害威克菲尔并导致贝西小姐破产的种种阴谋。在事实面前，希普只好伏罪。后因他案并发，被判终身监禁。贝西小姐为了感谢密考伯，送他一笔资金，使他在澳大利亚发财致富，事业上取得成功。
与此同时，辟果提多方奔波，终于找到了被斯提福兹抛弃后沦落在伦敦的爱弥丽，决定将她带到澳大利亚，重新生活。启程前夕，海上风狂雨骤，一艘来自西班牙的客轮在雅茅斯遇险沉没，桅杆上攀着一个濒死的旅客。海穆不顾自身危险，下海救他，不幸被巨浪吞没。当人们捞起他的尸体时，船上那名旅客的尸体也漂到岸边，原来是诱拐爱弥丽的斯提福兹！爱弥丽怀念海穆，去澳大利亚后在劳动中寻找安宁，终身不嫁。
大卫成了作家。朵拉却患了重病，在辟果提去澳前夕离开人世。大卫满怀悲痛，出国旅行，其间，安妮斯始终与他保持联系。当他三年后返回英国时，发觉安妮斯始终爱着他。他俩终于结成良缘，与姨婆贝西和女仆辟果提愉快地生活在一起。
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