仙女座星系看起来究竟有多大,有多亮呢?
虽然他们已经知道太阳是在银河系中的一颗普通恒星,但他们不知道在宇宙中是否存在由许多恒星和银河系组成的天体系统,所以我们称之为 "仙女座星系",该天体系统在20世纪之前一直被认为是 "仙女座星系",这一错误直到20世纪初才被美国天文学家埃德温.哈勃纠正了。哈勃采用循环校正法对 "仙女座星云 "进行了分析,结果发现其中一颗恒星为 "仙女座变星",这颗恒星显然不在银河系的范围内,因此哈勃才敢确定 "仙女座星云 "实际上是一个像银河系一样拥有大量恒星的大型星系,而大型星系在宇宙中是通用的。
基于这些发现,年轻的埃德温.哈勃开创了一个新的分支,叫做星系天文学,而他本人也成为了星系天文学之父,这也是美国宇航局以他的名字命名太空望远镜的部分原因。例如,仙女座星系距离我们的银河系有254万光年,其视亮度为3.6。在有一点光污染的情况下,人眼可以直接看到它,但如果没有望远镜的帮助,大多数时候只能看到一个微弱的光点。
埃德温是历史上第一个意识到仙女座和银河系之间的碰撞是不可避免的人。哈勃,因为他在分析大量星系的光谱时,发现大多数星系是红移的(远离地球),而仙女座是蓝移的(离地球更近),所以埃德温的观察是在大约一个世纪前进行的。哈勃知道仙女座会在几十亿年后与银河系发生亲密接触,但现代天文学家认为这个日期是37.5亿年。然而,近距离相遇并不是大多数人所想的那样。
事实上,这不是一次 "碰撞",而是一次 "行星旁观",因为无论是在仙女座系统还是在银河系,恒星和行星之间的距离都很遥远。这足以让包含数千亿颗恒星的银河系和仙女座在没有任何物理碰撞的情况下相互穿行。因此,37.5亿年后,银河系和仙女座将相互穿过,然后在引力上开始相互拉扯,最终稳定下来,成为一个新的大星系,这个过程可能需要数亿年才能完成。