要了解“等”的概念，就要对韵图有一定的了解。
这个问题不看韵图是很难说清的，所以附上一张韵图。这张图出自《韵镜》，是目前比较公认的现存最早的完整韵图。韵图就是将韵书每个韵离析成一张张纵横交错的表格，纵向排列声母相同的字，横向排列韵母和声调相同的字。图中最左边就是韵部，每一个韵部占一格大栏，右边就分成四行。这个就叫做“等”。上面排列的就是字母（声母）及其归类（唇牙舌齿喉）。在古人看来就是以反切上字（同类反切上字归并为一个字母）为经，以反切下字（同类反切下字归并为一个韵部）为纬，排列组合。比如第三行右起第一字“风”，就是唇音清音的声母（实际上就是帮母），和东部三等韵拼合而得的。图中打圈圈的，就是说这个声母和这个韵母拼合之后没有这个字，就是所谓的有音无字。例如，我们现在汉语的gī这个音就没有相对应的字。如果我们用现代汉语的声母和韵母来列一张表，则g和ī拼合的那个格子也得要空出来。
我们只看东韵的情况，这一行的字都是东韵的，其中列在三等的字一般认为有i介音，这是它与一等字的区别。对于同一个韵而言，不存在主元音的差异。这是分等的一种情况。
另一种情况如下图
一栏之中包含了四个韵，这就是说，这四个韵之间是有联系的，也即主元音是相近的。这里列在三等的“霄”（宵）除了具有带i介音这个特征，其主元音与一等的“豪”也是不一样的，这一点与前面“东”韵内部分为一等和三等不同。针对这种情况，就可以用江永那句话：“一等洪大，二等次大，三四皆细，而四尤细。”就是说主元音开口度的大小按照一二三四等递减。
还有两种特殊的情况是假等与重钮。
所谓假等，可以简单认为是韵图制作时的一种妥协手段，也就是说为了节省韵图空间和便于安排，而人为地采用某些不符合韵图制作规则的临时手段。假等只发生在精庄两组和喻母的三等字之中，精组三等字被放在了四等，庄组三等字放在了二等，部分喻母三等字放在了四等。看图一，本来东韵只有一等和三等，但实际上韵图却在二等和四等上列出了“崇”和“嵩”（“融”字有问题，这里不详细讨论）。其中“崇”是崇母（庄组）三等，“嵩”是心母（精组）三等。
所谓重钮，这个问题比较难简单说清楚。潇雪在百科上已经完善过重钮这个词条，大概交代了一些这方面的问题，楼主有兴趣可以参考。
谢谢你啊，说的很详细。但是我还有一些不懂的地方想问下~
其一，关于图一。照你的说法一等和三等的区别就在于有无i介音，那么二等和四等呢？说有独立二等韵就是外转，否则就是内转是怎么回事？
其二，关于图二。不太明白左边栏为什么由一个韵变成了四个韵？韵镜的韵字也是206个吗？
因为下学期才开这门课，所以好多地方都没看懂，希望不吝赐教啊！
1.目前学术界比较一致认定三等的特征为带有i介音，而一等则没有任何介音。但二等和四等的情况究竟如何，还存在比较大的争议。这个问题潇雪自己也一直比较关注，但目前看来恐怕暂时还没有十分有说服力的观点，所以没法为楼主解释了~
至于独立二等韵，就是说是不是有真二等，也就是庄组字是否是真二等。如果是，那么这张韵图的标题就以外转开头，否则以内转开头。这是对“内外转”的一种解释，究竟是不是真能如此解释，也很难说。内外转究竟代表什么含义，这在音韵学上也是一直都有争论的话题。
2.豪、爻（肴）、霄（宵）、萧分别只有一二三四等（个别字存在问题，暂且忽略不计），加上它们的主元音相近（唐先生的教材上就举了这个例子，可以参考），所以可以安排在一张韵图上。东之所以必须占据一张图，是因为它一个韵就四等俱全了（算上假等），没法和其他的韵放在一起。
韵镜的韵目数量和广韵一致（名字有时候不一样），但列在图中的字却肯定远远多于206，因为它不是按照韵来排列字的，而是按照小韵来排列的。
