Question

“卡西尼”号探测器什么时候坠入土星？

Answer 1

卡西尼”号于1997年前往土星，2004年到达轨道，在过去的13年里，这架探测器持续为我们探索着土星系统，早已超额完成任务。现在，绝唱正在上演——“卡西尼”号会扎进土星大气并在土星的怀抱中消殒，结束其荣耀的一生。

这是人类迄今最雄心勃勃的太空探索项目之一。它是第一个将土星、火星、金星以及地球拍进“合影”的设备；它发回了前所未有的土星精确数据；它对土卫二上生命必要元素的确认，让地外生命的猜想接近了现实；它对土卫六的探测将载入史册……而在这个九月，我们永别“卡西尼”号。

13年，代替人类的眼睛

北京时间1997年10月15日，“卡西尼”号发射升空，它肩负的使命是要对土星系统进行空间探测，包括环绕土星飞行，对土星及其大气、光环、卫星和磁场进行深入考察等。

但如果仅仅依念陆靠火箭的推力直接飞向土星，并像现在这样在7年之内抵达，那么“卡西尼”号出发时携带的燃料就决不能少于70吨。于是，它采取了“曲线救国”的策略——先后从金星和地球借用行星的引力，再利用木星的引力加速，最后才把目标对准土星。这让它的旅程延长至35亿千米，是地球与土星实际距离的2.5倍以上。

经过6年8个月，“卡西尼”号终于在2004年7月1日顺利进入土星轨道。

此后的13年里，它代替了人类仔弯顷的眼睛，无数次近距离观测土星。由“卡西尼”号拍摄的39万张照片，逐一加深了科学家对这个美丽行星系统的了解，而它提供的土星与周围太阳系行星的叠合照，更让世人感到震撼——如果说人类能拿肉眼俯瞰半个星系的话，这照片就和我们看到的景象别无二致。

不朽，职业生涯巅峰

土卫二表面被厚厚的冰层覆盖。但“卡西尼”号2014年发现，这里的冰层下藏着一个海洋。

2015年，“卡西尼”号看见了土卫二喷发的冰，依靠自身搭载的设备加以分析后发现，当中含有大量氢气分子和二氧化碳。二者存在的最佳解释是，它们由温暖海洋和海底岩层之间的水热反应产生，而这可以为深海微生物提供能量——就和地球数十亿年前诞生、孕育生命的环境非常相似。由此，土卫二这颗星几乎具备了生命所需的所有条件——水、有机物以及能量来源，那些微生物，或许就“藏身”海床之中！

在更早时间，“卡西尼”号还曾向另一颗卫星——土卫六释放了“惠更斯”号着陆器，这是第一艘在太阳系较外侧天体上着陆的飞船，它的调查告诉我们：土卫六上有原理与地球水循环相似的“甲烷循环”，还有湖泊和丘陵，气候则有雾、霾和雨，就像地球闹槐上的英格兰一样。

到了2016年，“卡西尼”号又在土卫六表面确认了液态沟渠。不过这些峡谷不再像英格兰了，而是十分形似早期的美国亚利桑那州沿科罗拉多河一带。

想要真实见证地球早期的状态几乎是不可能的，但“卡西尼”号却是一架时光机，让我们领略到一个十分贴近婴儿地球的星体。

这两次不朽的探测，让人类关于地外生命的想法更加接近现实，也有助于我们揭开自身诞生之谜，被视为“卡西尼”号职业生涯的巅峰之作。

资料图：“卡西尼”号土星探测器的窄角相机加夜景滤镜拍摄的土星卫星Titan，拍摄高度约为50.7万公里。

落幕，一个时代的终结

精彩成就何止一二。“卡西尼”号探测器还陆续发现了土卫五上富含氧气的大气，土卫十六神秘的F环，土星上的季节性变化和北极的漩涡……它在前所未有的极端环境中开展科学任务，而在这过程中，还一直在向地球提供着来自土星系统的海量素材和珍贵资料。

峥嵘岁月慢慢流逝，“卡西尼”号现已走到尽头。今年10月15日，正是“卡西尼”号升空20周年纪念日，不过，它是等不到这一天了。它接到的最新指令是：9月15日自行焚毁。

这架探测器的粉丝认为，“卡西尼”号的落幕，是一个时代的终结。

不过，它的东家、美国国家航空航天局(NASA)却称，这一退役时机合情合理，“卡西尼”号的燃料已慢慢耗尽，它悲情的自我毁灭行为，也是为了确保附着。