古代中国人如何挑选十二种生肖动物以及排序是亘古流传的话题。
传说中有一年，玉皇大帝过生日，下令让所有的动物在正月初九这天前来祝寿，并决定按前来祝贺生日的报到顺序选定十二种动物，作为通往上天之路的守卫，并按年轮流值班。
相传，当时老鼠和猫是邻居，但平时体大的猫常常欺负弱小的老鼠，老鼠对猫往往也只是感怒而不敢言。而猫有个贪睡的毛病，接到玉皇大帝下的令后，老鼠窃喜：报复猫的机会终于来了。果不其然，猫叩响了老鼠家的门，请求老鼠在给玉皇帝祝寿时，叫醒它一同前往，老鼠满口答应下来。为了报复猫，到了正月初九清晨，老鼠便悄悄的出发了。老鼠虽然起得很早，跑的也很快，但到了宽宽的河边面对着涛涛的河水，它发愁了，只好坐在河边等着其它动物渡河时，跳到它们的背上借助它们的力量渡 河。等了好一会儿，最早出门的牛，默默地一步一步地走到了河边，老鼠趁牛泅入水中的瞬间，敏捷地跳到牛耳朵里，牛平时就 以憨厚，善于助人为乐著称，因此它对老鼠这种投机行为毫不在意。渡过了河，老鼠觉得躺在牛耳朵里既舒服，又省力并没有跳下来的意思，天近傍午时，牛载着老鼠到了玉帝的家门外，当牛刚要进门时，谁知老鼠迫不急待地从牛耳朵里窜出来，抢先跳到了玉帝面前，就这样，老鼠终于取得了第一名。而载了它一路的牛，仅获得第二名。稍后老虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗也陆续到达。猪虽然很蠢，但也按时到达，名列第十二名。玉帝按它们报到的先后次序一一 赐封它们为每年的轮值生，十二生肖的顺序就这样确定下来。
十二生肖是我国古代纪年法的重要指标，每个人都有一个特定的生肖，现在上了年纪的人用属相就能看出你的年龄是多少岁。此外，十二生肖在天干地支纪年法中与地支相配，是我国优秀的传统文化被不断传播和发扬。十二生肖的排序主要有两种说法。
第一种，曾经有一部关于十二生肖的动画片，上面对于十二生肖的排序是这样说的：玉皇大帝要过自己的生日，顺便要在寿宴上要找出十二生肖排序。森林里所有的动物都很积极，但由于牛是勤勤恳恳的劳动力，所以就让老牛做十二生肖之首。后来，由于觐见需要过一条河，这时老鼠就让老牛托它过河。于是，在觐见玉皇大帝的时候，就是老鼠首当其冲做了十二生肖之首，剩下的动物就依次排列了。
第二种，这种说法更有理论依据一些，上文提到，生肖与计时法相契合，因此，当生肖与一天中的时间相对应的时候，就能够看出来：十二生肖之间的排序是给根据各种动物的活跃时间来进行的。最开始的是老鼠，因为老鼠最先开始也就是在凌晨开始活跃，然后依次是各个动物的不同的活跃时间。重要的就是神话之中的龙，我也很想知道这个龙的活跃时间是如何定义的。
对于十二生肖的划分，体现了前人的智慧结晶，是留给我们探索的文化精华，生动、有趣又与所处的时代背景相互契合。
