《西厢记》戏曲的起源可以追溯到远古的时代,原始歌舞就是戏曲的萌芽状态。元杂剧的直接源头主要是两个方面:一是从宋到金的说唱艺术“诸宫调”,一是从宋到金的以调笑为主的短剧宋杂剧和金院本。
元杂剧是直接继承金院本,又糅合了诸宫调的多种特点而发展起来的一种表现手法。元杂剧已经成为具有完备的文学剧本、严格的表演形式、完整而丰富的内容的成熟戏剧。在体制方面,元杂剧有如下基本特点:结构方面,一般是以四折,通常外加一段楔子为一本,来表演一种剧目;少数剧目是多本的,楔子可以没有,也可以用到两三个;唱词和演唱方面,元杂剧的核心部分是唱词,每一折用同一宫调的一套曲子组成,并一韵到底,四折可以选用四种不同的宫调。