细胞学说最早是由德国植物学家施莱登和动物学家施旺在1838-1839年提出的。其内容是:
1、细胞是一个有机体,一切动植物都是由细胞发育而来,并由细胞和细胞产物所构成;
2、所有细胞在结构和组成上基本相似;
3、新细胞是由已存在的细胞分裂而来;
4、生物的疾病是因为其细胞机能失常;
5、细胞是生物体结构和功能的基本单位;
6、生物体是通过细胞的活动来反映其功能的;
7、细胞是一个相对独立的单位,既有它自己的生命,又对与其他细胞共同组成的整体生命起作用。
细胞学说阐明了生物界的统一性,为后来达尔文生物进化论、自然选择学说的确立奠定了基础。