朱允炆继承了朱元璋的皇位,明洪武二十五年,朱标病逝,朱允炆被朱元璋立为皇太孙。
洪武三十一年五月,朱允炆登基,改元建文。他实施削藩政策,罪相继废黜周王、代王、齐王、岷王,湘王自焚而死。建文元年七月,燕王朱棣借机起兵造反,史称“靖难之役”。建文四年六月,朱棣攻入南京,朱允炆随后便失踪了。
朱允炆从小就是一个非常聪明和孝顺的孩子。十四岁那年,朱标太子生病,允炆悉心照顾,日夜不离身边。朱标以慷慨大方而闻名,他经常为狱中犯人减刑。朱允炆紧随其后,继续实行宽松政策。
1329年,他向明太祖请求修改《大明法典》。他借鉴《礼记》和历代法律,修改了《大明法典》中73条过于严厉的法律,极大地赢得了民心。