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香港时间14日下午,欧洲航天局宣布,欧洲‘惠更斯’号探测器已经开始登陆土卫六(土星最大的卫星),并发回信号。晚21时,‘惠更斯号’探测器在木卫六上成功着陆。这是距地球最远的登陆探测行动。告别‘卡西尼’号飞船近20天的‘惠更斯’号整个登陆过程将持续两个多小时。这将是有史以来人类制造的飞行器第一次在这颗土星的卫星上登陆,如果登陆成功,‘惠更斯’所提供的探寻资料将帮助科学家们更准确地判断在这颗土星卫星上是否真的有生命存在的可能。 ‘惠更斯’探测器由美国宇航局和欧洲宇航局联合开发,它于2004年12月24日至25日夜间与轨道探测器‘卡西尼’号分离并开始了前往土卫六的长达402万公里的旅程。‘惠更斯’号将登陆地点选在土卫六的南半球。卡车大小的‘卡西尼’于1997年10月发射升空飞向土星,它背负的‘惠更斯’号探测器重317.5公斤,长宽为2.75米,‘卡西尼-惠更斯’探测器总造价为32亿美元,是人类迄今为止发射规模最大、复杂程度最高的行星探测器。科学家们们根据‘卡西尼’号10月份提供的资料推断,‘惠更斯’号登陆的命运可能会有三种︰一,降落在坚硬的冰面上;二,降落在较为柔软的固态有机物上;三,降落在液态碳氢化合物的湖泊中。如果‘惠更斯’号能顺利登陆,那么它提供的所有照片和其它信息资料将经‘卡西尼’号中转发回美国宇航局设在澳大利亚的接受台。 七年之约 1655年3月25日,荷兰天文学家惠更斯藉助自制的折射望远镜,在土星的旁边发现了一颗此前从未有人看到过的星体。他用希腊神话中巨人泰坦(Ti-tan)的名字为它命名,这就是土星最大的卫星 土卫六。7年前,‘惠更斯’登陆器搭载在由美国航天局负责研制的‘卡西尼’空间飞行器上,与‘卡西尼’一起飞赴土星,‘卡西尼’号飞船经过7年的太空旅行,于去年7月1日成功飞入土星轨道。 成功着陆土卫六惊心137分钟 香港时间14日晚21时,美国宇航局和欧洲宇航局的科学家不约而同地用了同一个词‘遥远的星际传来了孩子的第一声啼哭,一个新生儿诞生了!’欧洲和美国的科学家们在接到遥远星咐肢际发来的第一个信号后宣布:‘惠更斯号’探测器在木卫六上成功着陆。欧洲和美国的科学家们立即举行记者招待会,介绍‘惠更斯号’着陆的全过程:香港时间17时,‘惠更斯号’开始做着陆准备,在打开降落伞的一刹那,它向德国的欧洲宇航中心‘中控室’和美国宇航局喷气发动实验室同时发出‘我开始清醒’的信号。17时30分,欧美的科学家们同时收到了‘惠更斯号’发出的‘开始工作’的信号,欧洲的科学家们立即欢呼起来,齐集到中控室里开始一起欣赏‘惠更斯号’的‘初啼’。16时13分,‘惠更斯号’一头扎进翻腾的木卫六大气,拉开了长达两个半小时的降落过程。18时40分,‘惠更斯号’发出了平安着陆的信号。模雹23时13分,‘惠更斯号’向地球发出所有的探测资料。 探索土星部分历程 1610年,意大利天文学家伽利略观测到在土星的球状本体旁有奇怪的附属物。1675年,意大利天文学家卡西尼发现土星光环中间有一条暗缝,后称卡西尼环缝。1856年,英国物理学家麦克斯韦从理论上论证了土星环是无数个小卫星在土星赤道面上绕土星旋转的物质系统。1969年,一架飞机在地球大气高层对土星的热辐射作了红外观测,发现土星和木星一样,它辐射出的能量是它从太阳接衡码世收到的能量的两倍。这表明土星和木星一样有内在能源。1973年4月,美国发射的行星际探测器‘先驱者’11号发现土星有一个由电离氢构成的广延电离层,其高层温度约为977℃。观测结果表明,土星极区有极光。土星发出的能量是从太阳吸收到的2.5倍。1980年,美国宇航局发射的‘旅行者-1’号飞船探访土星家族,根据‘旅行者-1’号提供的资料显示,土卫六大气中含有丰富甲烷、乙烷和氢化物。1997年10月,‘卡西尼’号从地球起飞,历时7年、长达约35.4亿公里旅途,于美国东部时间6月30日晚12时左右(北京时间1日中午12时左右)成功进入土星轨道。2005年1月14日(北京时间下午5时),‘惠更斯’号探测器开始登陆土卫六。 美科学家预言有外星生命 科学家决定选择在‘土卫六’登陆的一个原因,就是希望在它的表面以及大气中找到碳水化合物。在早期的地球,就是首先在这样的碳水化合物中出现有机化合物,然后有机化合物生成了生命。科学界当然希望,在土卫六上也发现类似的情况。土卫六(Titan)被人类发现至今300多年,却仍然充满神秘,科学家说,‘惠更斯’号有可能在泰坦上遇见某种奇异型态的生命,说不定是外星人!泰坦距离地球13亿公里,大小与水星和冥王星相当,黄橘色的浓密大气层中含有丰富的甲烷和其他碳氢化合物,地表上也可能有黑色的液态甲烷湖泊或海洋,与46亿年前的地球环境类似。由于阳光照射相当少,泰坦上的气温只有摄氏零下180度,不足以让大范围的液态水(湖泊或者海洋)存在,有科学家因此降低了泰坦上面存在生命的可能性。不过美国佛罗里达大学化学生物学家班纳近日在‘化学生物学现论’期刊上指出,泰坦上的有机生物可能以人们所无法想像的奇异形式生存在恶劣的环境中。他提出生命存在的两个绝对要素,一个是允许化学反应的适当气温范围,以及能量来源(如日照或者辐射衰变),泰坦都符合这两个条件。 惠更斯任务艰巨 在飞往土卫六的过程中,‘惠更斯’将通过自己携带的专业照相机拍摄千余张照片。科学家们希望‘惠更斯’拍摄的照片能帮助他们在三公里的高度上‘俯视’土卫六。 ‘惠更斯’的登陆藉助降落伞来实现,在其登陆土卫六表面过程中,它还将收集一些有关该卫星的其它新鲜资料。预计它对土卫六大气的研究将持续153分钟,也正是需要这些时间它才能穿越土卫六大气。经过这两个半小时惊险之旅,它最终将抵达土卫六表面。如果‘惠更斯’能够幸运地逃脱被摔碎的危险,那么随机携带的雷达、照相机和化学仪器将在它登陆土卫六后继续对土卫六表面进行更深入的研究。如果它登陆到固体物质表面,它所携带的透度计(测量固体物质硬度的仪器)将对这些固体物质的硬度进行测量,它携带的倾角仪还将对土卫六表面是否平坦进行研究。如果降落到液态物质中,这些仪器将对所激起的液态物质的浪花进行研究。以随机携带的声学探测仪还将测量土卫六表面湖泊或海洋的深度、透声性和透光性。科学家们将通过分析这些资料来推测土卫六形成的历史。 ‘惠更斯’对土卫六表面的研究将持续3分钟至半小时,具体情况要看它着陆后会遇到怎样的命运安排。当然,‘惠更斯’要提供资料给地球上的科学家仍然需要母体‘卡西尼’号的支持。‘卡西尼’的信号接受天线将在‘惠更斯号’脱离它的刹那间开始启动进入工作状态,并且之后三个小时内一直‘聆听’‘惠更斯’的动静。在这三小时的紧张工作过后,‘卡西尼’的天线将转向地球并向地球发送所获取的信息资料。 上海天文台全程追星 据悉,‘惠更斯号’的着陆过程,仅能被环太平洋地区的澳大利亚、中国、日本和美国的十几个射电望远镜观测到,上海天文台的25米射电望远镜将作为全球十几个观测点之一,对这一过程进行全程跟踪。上海25米射电望远镜能够观测到整个降落过程,对于整个观测尤其重要。在‘惠更斯’登陆前,上海天文台25米射电望远镜就参加了由荷兰JIVE研究所负责的‘VLBI跟踪惠更斯探测器’项目。这个项目利用全球几十个射电望远镜组成了一个VLBI网,在地球上布下了天罗地网,全程监测‘惠更斯号’,再通过数据处理中心将各个观测点的射电信号收集,进而反演出土卫六大气层的结构模型,监测结果将和‘惠更斯’号自身探测出的结果进行比较。
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