圣克鲁斯海战的背景
1942年8月7日，盟军部队（主要是美国）在所罗门群岛中的瓜达尔卡纳尔岛、图拉吉岛和佛罗里达群岛登陆。在该群岛登陆意在令日本人不能使用其作为基地以威胁美国和澳大利亚之间供应路线，并确保这些岛屿作为最终孤立日本主要基地拉包尔的军事行动目标的起点，同时也支援盟军的新几内亚战役。登陆展开了长达6个月之久的瓜达尔卡纳尔岛战役。
东所罗门海战之后，航空母舰企业号遭到严重破坏，被迫前往夏威夷珍珠港进行为期一个月的大修，3支美军航母特混舰队仍留在南太平洋地区。特混舰队包括航空母舰胡蜂号、萨拉托加号和大黄蜂号加上其各自的航空集团和支援水面战舰，其中包括战列舰、巡洋舰和驱逐舰，及主要是以所罗门群岛和新赫布里底群岛（瓦努阿图）为基地。在此位置，航空母舰被派来守卫盟军在新喀里多尼亚和埃斯皮里图桑托岛之间的供应线，以支援盟军地面部队应付日军在瓜达尔卡纳尔岛和图拉吉岛的反攻，为驶往瓜达尔卡纳尔岛的供应船只进行护航，并攻击任何驶到范围内的日军军舰，尤其是航空母舰。
在该区海上，美国航空母舰特混部队的行动被美军称为“鱼雷连接点”因为日军在该区集中大量的潜艇。8月31日，“萨拉托加号”被日军潜艇“伊26”发射的鱼雷击伤，并需要进行3个月的维修。9月14日，“黄蜂号”被日军潜艇“伊19”发射的3枚鱼雷击中，当时它正支援一支驶向瓜达尔卡纳尔岛庞大的增援和补给舰队和几乎碰上2艘日军航空母舰翔鹤号和瑞鹤号（它在双方飞机进入对方有效范围内前撤走）。由于电力系统被鱼雷破坏，“黄蜂号”的损害控制队无法遏制随后的大火，她被放弃和凿沉。
虽然美国现在只有1艘航空母舰（“大黄蜂号”）在南太平洋，盟军仍然在所罗门群岛南部保持制空权，因为他们可以在瓜达尔卡纳尔岛上的亨德森机场出动陆基飞机。但是，在夜间，当飞机无法起飞时，日军的船只仍能够在瓜达尔卡纳尔岛一带任意执行任务。因此，瓜达尔卡纳尔岛上的战斗陷入僵局，盟军于白天运送物资和增援部队往瓜达尔卡纳尔岛，而日军在夜间动用军舰（同盟国称为“东京快车”）运送物资和增援部队与没有任何一方能够向岛上提供足够的兵力以取得决定性的优势。到10月中旬，双方在岛上的兵力数目已大致相等。僵局一度因2次大型海军行动而中断。10月11日晚上至12日，一支美军舰队拦截及击败了日本海军舰队，这支日军舰队正在参加埃斯佩兰斯角海战而炮轰亨德森机场。但是，仅仅两天后日本舰队，其中包括战列舰榛名号和金刚号成功地炮轰亨德森机场，摧毁了大部分的美军飞机和对贮油设施造成严重破坏。虽然仍然能从事作业，却花了数周的时间恢复被破坏的机场和补充被击毁的飞机。
在这个时候，美军进行两次行动，试图打破争夺瓜达尔卡纳尔岛的僵局。首先，加快维修“企业号”，使她可以尽快返回南太平洋。10月10日，“企业号”接收了新的飞行大队，于10月16日，离开了珍珠港；并于10月23日返抵南太平洋，于10月24日在埃斯皮里图桑托岛东北273nmi (506km)处与“大黄蜂号”及其余的南太平洋盟国海军部队会合。
其次，在10月18日，盟军太平洋战区总司令切斯特·尼米兹海军上将，以威廉·哈尔西海军中将取代了罗伯特·戈姆利海军中将作为南太平洋舰队指挥官：这一职位是参与指挥在所罗门群岛战场的盟军部队。尼米兹认为，戈姆利在领导盟军成功争夺瓜达尔卡纳尔岛上已经变得过于短视和悲观。据报道哈尔西被尊为美国海军舰队的“战士”。在预计的命令下，哈尔西立即开始有计划地吸引日本海军舰队进入战斗，他写信给尼米兹：“我不得不几乎立即开始出拳重击。”
日本联合舰队也是希望吸引盟军海军舰进行决战。2艘舰队航空母舰飞鹰号和隼鹰号，加上轻型航空母舰瑞凤号，在10月初从日本本土抵达日本的主要海军基地特鲁克与“翔鹤号”和“瑞鹤号”会合。5艘航空母舰配备足额的舰载机，加上大量的战列舰、巡洋舰和驱逐舰，日本联合舰队，由司令山本五十六海军上将指挥，有信心他们可以弥补他们在中途岛海战的失败。除了在10月对亨德森机场一连串的空袭外，日本航空母舰以及他们的支援舰艇留在瓜达尔卡纳尔岛附近的所罗门群岛西北地区，等候机会攻击美国航空母舰。日本皇军计划下一次主要对在瓜达尔卡纳尔岛的盟军部队之地面攻势日期为10月20日，山本的军舰开始部署在所罗门群岛南部以支援陆军在瓜达尔卡纳尔岛的进攻，并准备对付任何盟军（主要是美国）舰艇，特别是支援在瓜达尔卡纳尔岛防守之盟军的航空母舰。日本认为，美国海军舰队可能在所罗门岛地区，因为他们得到了一份合众国际社在10月20日的报道说，美国海军正准备在南太平洋进行大规模的海上和空中作战。
