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西方的古典文学,主要是指古希腊、古罗马的文学作品以及17世纪在欧洲盛行的古典主义文学.
古希腊的史诗
古希腊人创造了灿烂辉煌的文化,其中两部荷马史诗是希腊人由野蛮时代进入文明时代的主要遗产之一.它是欧洲文学史上最早的优秀作品,对后世欧洲文学发展有深刻的影响.
两部史诗《伊利亚特》和《奥德赛》取材于公元前12世纪至公元前11世纪间的特洛伊战争.以希腊人向特洛亚城进军开始,以夺取和毁灭这座城市而告终.这个故事一代一代口头相传,经过人们的不断补充、加工,在公元前9世纪至公元前8世纪形成了文学作品.盲诗人荷马以此为基础,经过整理、润色,最后形成了这两部情完整、风格统一的史诗.作品出色地描绘了古代英雄的日常生活和战时生活的图画,鲜明地反映了氏族社会最繁荣时期的情况.
这两部史诗各分24卷,虽以特洛伊战争为背景,但都没有写战争的全过程,而各自只截取了战争最后一年中的一段来表现全体.它们反映的内容虽然各有侧重：前者重在写氏族之间的战争,后者则着重写希腊英雄与自然的斗争,但作者都以简洁鲜明的笔触,勾勒出足以令人崇敬的英雄形象,因而被称作“英雄史诗”.
古希腊的《伊索寓言》
古希腊诞生了人类历史上最古老、最有名的寓言集,它就是《伊索寓言》.相传其作者为伊索,原是奴隶,由于才华出众、善讲寓言故事,受到主人的赏识,被解放为自由民.《伊索寓言》共有三四百个小故事,文笔简洁、内涵丰富,反映了当时的社会生活,表现了奴隶、平民反抗压迫的斗争经验和生活教训.有的揭露和批判了统治者和富有者的专横霸道,对贫弱者的苦难寄予同情.不少故事被后人长期引用,著名寓言家拉封丹、克雷洛夫等人也从其中受到过启发.
古希腊的神话
古希腊神话是世界各民族神话中保存最完整、内容最丰富的神话.马克思说：“希腊神话不只是希腊艺术的武库,而且是它的土壤.”希腊的神话传说不仅为古希腊各种体裁的艺术创作提供了丰富的养料,而且对于文艺复兴后的欧洲文学和艺术也产生过深远的影响.它反映了阶级社会前人类生活的状况,以数以千计的人物形象表现了人类童年时代的自尊、刚强、勇敢、乐观的精神,洋溢着活泼热情、朝气蓬勃的生活气息,具有“永久的魅力”.
古希腊的戏剧
古希腊戏剧也有很大的成就.公元前5世纪,是希腊悲剧的繁荣时期,涌现出大批优秀的悲剧作家.其中最著名的是三大悲剧作家：埃斯库罗斯、索福克勒斯、欧里庇得斯.埃斯库罗斯是希腊的“悲剧之父”,他拥护民主政治,具有爱国主义精神,但他又有因果报应思想.据说他共写过90个剧本,但现在流传下来的只有七部完整的悲剧,大都取材于神话.其中的代表作是《被缚的普罗米修斯》,通过普罗米修斯受苦刑,但终不屈服的情景,歌颂了献身精神.索福克勒斯的创作标志着希腊悲剧进入了成熟的阶段,他的作品据说有120部,但流传下来的只有七部.代表作为《俄狄浦斯王》,表现了俄狄浦斯王被“命运”捉弄的过程.它以倒叙的手法,揭开错综复杂的矛盾,一步步把戏剧冲突推向高潮.他的戏剧布局非常巧妙,被文学史家们誉为“戏剧史上的荷马”.欧里庇得斯一生写了92部剧作,现存的有18部,他很关心妇女问题,代表作是《美狄亚》.他的作品强化了悲剧的批判倾向,体现了比前人更进一步的民主思想.他在剧作中主张全体公民在法律面前人人平等,把悲剧由重在写神转到重在写人,表现现实生活中的普通人,并且真实地描写人物的内心世界,具有一种内在的感染力.古希腊喜剧出现于悲剧之后,以雅典城邦出现危机时最为繁荣,代表人物是阿里斯托芬,他对战争与和平的问题非常关心,代表作有《阿卡奈人》、《鸟》等.他的喜剧在艺术上的特点是善于采用夸张的手法,以漫画式的形象构成强烈的讽刺.他的作品有纵横驰骋的想象力,有虚构的离奇荒诞的情节,塑了有种种特殊性格的人物形象.他的语言来自民间,深受观众欢迎,对后世喜剧影响巨大.
古罗马继承古希腊文化,在文学上有更进一步的发展,代表人物有诗人维吉尔等.
近代欧洲的古典主义文学
西方古典主义文学的代表人物有法国的莫里哀、高乃伊,英国的弥尔顿等.莫里哀是一位古典主义喜剧大师,他的代表作有《伪君子》、《唐·璜》、《悭吝人》等,具有批判教会的虚伪和贵族与新兴资产者的贪婪、吝啬.高乃伊的《熙·德》,是古典主义文学的奠基之作.弥尔顿是“第一个为弑君者辩护的人”,他的代表作有两部长诗《失乐园》、《复乐园》与诗剧《力士参孙》等,都取材于《圣经》.它们反映了作者不与复辟势力妥协的精神.
普布留斯·维吉留斯·马罗，通称维吉尔，在欧洲文学发展中占据一个关键地位。他生活在欧洲古代文明的结尾、基督教即将对欧洲开始其统治的时期，他的历史地位颇像生活在中世纪和近代之交的但丁的历史地位。他开创了一种新型的史诗，在他手里，史诗脱离了在宫廷或民间集会上说唱的口头文学传统和集体性。他给诗歌注入了新的内容，赋予它新的风格，产生了深远的影响。他的作品具有历史感和思想的成熟性。他是一个自觉的艺术家。他可以说是第一个近代意义上的作家。这些特点已为一般所公认了。
维吉尔（公元前70年～公元前19年）Vergilius，Publius V.Maro ，罗马最伟大的诗人维吉尔并非罗马人，他早年住在曼图亚附近安第斯一个小村的农庄里，父亲是个富足的农民，使维吉尔受到良好的教育。少年的维吉尔先后被送进克雷莫纳和米兰的学校学习。他17岁时赴罗马，向当时最优秀的老师学习修辞学和哲学。
维吉尔第一部公开发表的诗集《牧歌》共收诗10首。诗具体写作年代在前70年～前19年之间。牧歌(称田园诗）始于公元前3世纪时的亚历山大诗歌，代表诗人是特奥克里托斯，约在公元前1世纪传入罗马。维吉尔的牧歌主要是虚构一些牧人的生活和爱情，通过对话或对唱，抒发田园之乐，有时也涉及一些政治问题。维吉尔的第二部作品《农事诗》 ，写于公元前37～前30年间，共4卷，每卷分别叙述一个农业问题：种谷、园艺、畜牧和养蜂。创作此诗与奥古斯都振兴农业的努力有关。
维吉尔最重要的作品是史诗《埃涅阿斯纪》（一译《伊尼德》）。维吉尔于公元前29年开始写作此诗，逝世前完成初稿，逝世后由友人发表。全诗12卷 ，1万余行，叙述英雄埃涅阿斯在特洛伊城被希腊军队攻陷后离开故土，历尽艰辛，到达意大利建立新的邦国的故事(其后代建立罗马)，以当地部落首领图尔努斯与埃涅阿斯决斗被杀结束。史诗借用神话传说歌颂罗马国家，歌颂奥古斯都统治的历史必然性。其情节结构模仿了荷马史诗，但具体描写有自己的特色。全诗情节生动，故事性强，语言凝练。《埃涅阿斯纪》是欧洲文学史上第一部个人创作的史诗，自问世到现在，一直受到很高评价。
他同时也是诗人但丁最崇拜的作家，在《神曲》中，后者称他为“老师”，虚构他解救了迷路的自己，并邀请自己去游览地狱和天国。《牧歌》第四首 《牧歌》第七首（节选） 《牧歌》第八首（节选）
