明朝和明教两者之间有一定的关系,但是跟《倚天屠龙记》中描述的不同。历史上真实的明教并非一个武林门派而是一个宗教团体。明史大家吴昑在《清华学报》上发表的《明教与大明帝国》:“至大明之国号,则私见以为出韩氏父子之‘明王’。明王出于《大小明王出世经》,《大小明王出世经》为明教经典,明之国号实出于明教。
明教,历史上真实存在的一个宗教。是一个叫“摩尼”的波斯人所创立,教派的名字也是用他自己的名字叫“摩尼教”,它的教义就是宣扬光明与黑暗势不两立,光明必须战胜黑暗。“摩尼教”传入中国后,逐渐融入了中国本土道教和民间的信仰,最终演变成为了明教。明教逐渐发展成仅次于佛教的第二大宗教。
朱元璋是历史上唯一一个出身于农民的皇帝。他利用强大的明教帮助自己推翻元朝,建立高度集权的大明王朝。但是当朱元璋定鼎天下之后,却十分忌惮这个曾经给予自己巨大帮助的宗教。对明教知之甚深的朱元璋太了解它的威力和强大,既然明教能够帮助自己定鼎天下,那他日就有可能帮助别人推翻自己。因此对明教大肆打压,并最终剿灭。
朱元璋把国号定为“明”是不是因为他是明教徒,正史没有明说,但可以肯定是朱元璋忌惮红巾军的巨大影响力, 朱元璋部下的红巾军中韩山童等领袖都是明教徒,他们自然赞成国号为大明。上古神话中也有“朱明”一说,正好应了皇帝姓氏。“明王”诞生,天下太平,百姓万幸,“明”有日月于天,江山清平之涵义,这也是符合朱元璋当初立国的本意。