一般观点多认为清明扫墓的习俗是承袭寒食节的传统，“唐朝以前扫墓，都在寒食节期间。将清明与寒食节相混淆，大约起自唐朝；将寒食扫墓混淆为清明扫墓，大约也只是从唐朝才开始”(陈久金、卢莲蓉《中国节庆及其起源》，上海科技教育出版社，1989)。
那么寒食扫墓的习俗又是从何时开始的呢，这又是一个宋代以来就争论不休的问题。
宋人欧阳修谓：“五代礼坏，寒食野祭而焚纸钱。”(清赵翼《陔余丛考》卷三十)换句话讲就是寒食扫墓的习俗是从五代才开始的，而且这是礼制废弛的结果。
其后有人指出，寒食扫墓的习俗至少在中唐时已经流行，根据是宪宗元和七年(812)诏：“常参官寒食拜墓，在畿内者听假日往还，他州府奏取进止。”再往后，又有人注意到《旧唐书·玄宗本纪》里“寒食上墓，宜编入五礼，永为恒式”的记载，便以寒食扫墓始于盛唐玄宗时作为定论，如《湖广志书》称：“墓祭，士庶不令庙祭，宜许上墓，自唐明皇始。”这一结论影响很大，不少介绍清明扫墓的著述都予沿袭。
有人从《唐会要》卷二十三《寒食拜埽》里查出唐玄宗开元二十年(732)“宜许上墓”诏令的原文：“寒食上墓，礼经无文，近世相传，浸以成俗。士庶有不合庙享，何以用展孝思？宜许上墓……，仍编入礼典，永为常式。”由此可见，这道诏令只是运用法令的形式，对已在民间流行的寒食上墓风俗给予认可，而非该习俗的起源。
民间传说中寒食扫墓的源头，则有两说。一说三国时诸葛亮治蜀，深得人心，但他去世后朝廷却没有为之盖庙，于是百姓在寒食期间于田野道路上拜祭。其后朝廷自省措置不当，正式附祭诸葛亮于先祖(刘备)庙，但寒食野祭的风俗却已经形成，并演变为各人祭扫先人的坟墓；另一说则称寒食扫墓的习俗与寒食节同时形成于春秋时期，都因纪念隐士介子推而起。
还有人认为，寒食扫墓来源上古先民在春分时祭祀高禖的习俗。高禖即高母，在人们只认其母，不认其父的原始社会，高母就是祖先。祀高禖就是祀祖先。而寒食节的原本节期就在二月下半月，在时间上与古时祀高禖的时节是一致的，故唐玄宗立寒食为祀祖节。后世寒食节缩减成最后三天或两天，或者直接与清明节结合在一起，所以寒食扫墓也就成为清明扫墓了。
更有人作“釜底抽薪”之论：不仅寒食扫墓不自唐玄宗始，连清明扫墓亦非从寒食节俗转化而来。据《唐会要》卷二十一《缘陵礼物》载，永徽二年(651)，有关部门向高宗奏呈：先帝(即唐太宗)在世时，逢“朔、望、冬至、夏至伏、腊、清明、社(日)”向献陵(即唐高祖墓)“上食”，现在先帝的丧期已结束，陛下也宜循行故例。高宗“从之”。可见李唐皇家清明墓祭的制度自唐太宗时就已确立。再往前溯，又可发现这一礼制实际上在汉代就已形成，唐章怀太子在为《后汉书》作注时，便引用了应劭的《汉官仪》：“秦始皇起寝于墓侧，汉因而不改，诸陵寝皆以晦、望、二十四气、三伏、社、腊及四时上饭其亲。”应劭所谓“二十四气”，自当包括清明在内。因为早在《淮南子》及纬书《易通卦验》、《孝经援神契》这些汉代的著录中，二十四气就已经跟现今的二十四气完全一致了。
那么，汉代的清明墓祭又是因袭什么传统？“二十四气”皆有墓祭又是如何改变成唐初的“惟朔、望、冬至、夏至伏、腊、清明、社上食”的呢？唐皇家的清明墓祭与已经流行于民间的寒食上坟是并行不悖各有所本，还是同源殊流而最终合一呢？看来，不把这些问题一一辨析清楚，是无法彻底揭示清明扫墓之由来的谜底。
（摘自：上海《殡葬文化研究》杂志2004年第1期 作者：完颜绍元 )
按照农村习俗清明扫墓的日期称“前三后四”，即清明节的前三天和后四天为清明扫墓日期。但是很少有人知道，“前三后四”日期的选择也是有讲究的，按习俗称“二月清明不提前，三月清明不推后”。所谓二月清明不提前，就是说清明节在农历二月，扫墓的最佳日期应该在清明节后；所谓三月清明不推后，就是说清明节在农历三月，扫墓的最佳日期应该在清明节前。
清明扫墓纸钱的讲究
扫墓，可以说是对祖先的“思时之敬”。其习俗由来已久。
明《帝京景物略》一书中写到：“三月清明日，男清明祭祖，担提尊榼，轿马后挂楮锭，粲粲然满道也。拜者、酹者、哭者、为墓除草添土者，焚楮锭次，以纸钱置坟头。望中无纸钱，则孤坟矣。哭罢，不归也，趋芳树，择园圃，列坐尽醉。”
其实，扫墓在秦朝以前就流传相当广泛了，但不像现在这样一定是在清明之际，现在的人大多数忙于上班奋斗，在外乡工作生活的人非常多，所以需要将这一节日确定起来，给人们足够的重视，将传统艺习俗延续下去。
在唐朝各种工业，商业达到了顶峰，盛极一时，清明唐朝也是如此。而在南方很多地方在冬至扫墓，如上海、杭州、福建莆田、德化、永春、安溪、广东潮汕、海南、昆明等地方，福建其他地方风俗各异，扫墓时间并不统一。
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相传在春秋战国时代，晋献公的妃子骊姬为了让自己的儿子奚齐继承王位，就出现了宫斗剧中最常见的一幕，利用手段逼迫太子申生自杀。申生有个弟弟叫重耳，为了躲避灾祸。逃出了往过，流亡他乡。
流亡的过程艰难困苦，一个没有金钱和权力的王子怎能留的住臣子，大多数臣子都陆续离开，各奔东西了。只有几个人忠心耿耿，其中有一人，名叫：介子推。
有一次重耳饿的快要呜呼哀哉的时候，介子推将腿上的肉割下来一块给重耳烤着吃，救下重耳。十九年后，历经磨难，重耳回国做了君王，就是五霸之一的：晋文公。
晋文公执政后，对那些昔日与他患难的大臣大加分赏，唯独忘了割肉救他的介子推。有人为介子推叫屈，晋文公猛然想起昔日旧事，心中有愧，就让人去请介子推来朝接受赏赐。可是差人去了多次，介子推就是不来。
晋文公只好自己亲自前往(是不是觉得真有情义啊？你错了，你永远不知道一个千万人之上的人做事的风格)当晋文公来到介子推家时，发现介子推不愿意见他早已带着年迈的老母亲去了绵山(在今天的山西)。晋文公派兵上山搜寻，没有结果。
就在这时候也不知哪个聪明绝顶的二货给晋文公提了个建议说：“我们不如放火烧山，三面点火，留下一面，火势一起介子推定会定会从这里出来”。晋文公竟然也听了。
于是晋文公下令烧山，发火一起，当时也没有武警消防，整整烧了三天多，大火灭了以后，也没有看到介子推出来。上山一看，在一个烧焦树下发现了介子推母子，已经没有了任何生还的迹象。晋文公安葬介子推母子，发现介子推生后有个柳树树洞，洞里有片衣襟，上面写了一首诗：
割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。
柳下作鬼终不见，强似伴君作谏臣。
倘若主公心有我，忆我之时常自省。
臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。
晋文公痛心疾首，为了纪念介子推，将绵山改为：介山。在山上建立了祠堂，放火烧山的这一天也只吃寒食，并定为：寒食节。
第二年，晋文公上山祭拜介子推，发现那颗柳树已经重新漫开枝叶，晋文公将柳树取名为：清明柳。又把这天定为：清明节。
