武则天统治末期出现了什么矛盾？
神龙元年（705年）正月，八十二岁的武则天在一场突发的宫廷政变中下台，唐中宗李显复位，改周为唐，一切又回到原来李唐王朝的轨道上。武则天统治末期，原来统治阶级内部两个比较尖锐的矛盾，即由滥刑造成的武则天和她的大臣之间的矛盾以及李、武两姓争夺皇位继承权的矛盾，已因诛杀来俊臣等酷吏和复立庐陵王李显为太子而缓和下来，一时朝野庆泰，人们若重睹和煦的阳光，政治气氛轻松活泼，那么为什么又爆发了推翻武则天、拥戴太子李显的政变呢？问题出在幸臣张易之、张昌宗身上。武则天晚年重用二张，在统治阶级内部酿成新的争权斗争，导致政变的爆发。
万岁通天二年（697年），太平公主把“年少、美姿容、善音律”的张昌宗荐给母亲武则天。张昌宗又把他的哥哥张易之也拉进宫里。兄弟俩成为僧怀义（冯小宝）和御医沈南璆之后的又一代男宠，连权势炙手的武承嗣、武三思等一班贵戚重臣都“候易之门庭，争执鞭辔，谓易之为五郎，昌宗为六郎”。在他俩面前像门生家奴奉主一样恭敬。
圣历二年正月（699年12月），武则天为张易之置控鹤监，以张昌宗、吉顼、田归道、李迥秀等为控鹤监内供奉。同时，武则天又命张昌宗和李峤为修书使，召张说、徐坚、沈佺期、刘知几等二十六人在内殿修《三教珠英》，是一部关于儒、释、道的百科全书。控鹤监和修书网罗才能文学之士参与，类似以前设北门学士包含的政治目的，是想以二张为核心再形成一股新的亲信力量。朝臣中一批趋炎附势的人物也投靠二张，其中包括吉顼、李迥秀、李峤、苏味道、杨再思、房融、崔神庆等宰相，占当时曾在相位人数的三分之一。像武则天复立庐陵王为太子这样的大事，也是经二张、吉顷策划说项而决定的，由此可见他们干预政事之深，绝非等闲之辈。
二张得势后，经常打击不顺从自己的大臣乃至王公贵戚，武则天为之贬逐多年最受信重的宰相魏元忠和张说、杨元禧、杨元亨兄弟，长安元年（701年）又杀了私下议论武则天委政张易之兄弟的李显长子邵王重润（懿德太子）和他的妹妹永泰郡主、妹夫武承嗣子魏王武延基。官员们则利用张氏兄弟贪赃枉法和引术士占相等案件，绳之以法，可是武则天一再将他们赦免。诉诸法律解决不了问题，一场政变就不可避免了。
策划政变主要人物是宰相张柬之、崔玄和中台（尚书）右丞敬晖、司刑少卿桓彦范、相王府司马袁恕己等五人，政变成功后他们都封王，所以历史上称这次政变为“五王政变”。另一名宰相姚崇，是重要的幕后人物。中央禁军中，右羽林卫大将军李多祚和左、右羽林卫将军杨元琰、李湛、薛思行、赵承恩等参与政变，五王中敬晖、桓彦范也有将军衔。政变集团还联络好太子李显、相王李旦、太平公主和武则天外家的杨执一、杨睿交及洛州长史薛季昶等人。
神龙元年（705年）正月，乘武则天卧病不起，张柬之等发动了政变，首先顺利占据了宫城正北的玄武门，突入宫中，直奔武则天居住的迎仙宫，在廊下当即将张易之、张昌宗处死，而后又杀了他们的兄弟张昌期、张昌仪、张同休，他们的党羽流放外地的计有韦承庆、房融、崔神基、李峤、阎朝隐、宋之问、杜审言等数十人。当时他们回答武则天，政变是因张易之、张昌宗谋反，奉太子令诛之。武则天看到李义府子李湛和她亲自提拔起来的崔玄也参与政变，非常生气，李湛受到责备，愧无以对。
政变的性质是反二张的，从根本上说，不是反武则天的，参与政变的许多人物，包括太子、太平公主、姚崇等，都和武则天有很好的关系，但是因为二张弄权，不得不铤而走险，以政变为自安计。但是既然政变已经成功，完全控制住局势，就顺便把武则天请下台。次日，以武则天名义下《命皇太子监国制》，第三天宣布传位太子，第四天唐中宗复位，武周政权至此告终。
当年武则天搞酷吏政治，虽然一时维护了她的统治，但这件很不得人心的事在武则天君臣关系中留下深深的伤痕，表面上后来融洽起来的君臣关系下面埋伏着信任危机，武则天的晚年政治上实际是非常孤立的。
内心的空虚寂寞使她不得不在政治上求助于二张，而这样做又使她陷于更加孤立的境地，最后二张为她招来了政变。这位在半个世纪政治斗争中的常胜者，终于没有逃脱悲剧性的结局。政策在社会上必然的反馈使她自食恶果。
这一年十一月，武则天悄悄地死于洛阳宫城西南的上阳宫仙居殿。有人反对武则天与唐高宗合葬乾陵，唐中宗没有理睬，亲自将灵柩护送回长安，隆重地为母亲举行葬礼。复立庐陵王以后武则天母子间前嫌俱释，这一成功的决策既安定了当时的政局，也为自己身后赢得哀荣。
乾陵是我国唯一一座一对皇帝夫妇的合葬陵，陵前高耸着一块武则天纪念碑，这庄重的巨碑意味深长地一字不镌。有的说是因为女皇功绩盖世，无法以文字表达；有的说是因武则天功过是非，当时人难于结论。这座闻名于世的无字碑栉风沐雨，千余年来昂然挺立，它似乎象征着武则天对自己一生事业的信心，是有意留下空白，任凭世人评说吧！
乾陵无字碑
