根据历史史料记载,张世贵出生在山西阳泉,其父还曾在隋朝为官,家庭生活富裕。张世贵从小就在父亲的培养下,读书习武,立志报效国家。但是,这个家伙对学习四书五经没有兴趣,对舞枪弄棒却非常喜欢。经常在师傅不在身边的时候,就勤练武功,积极强化身体素质。成年之后的张士贵,更是一表人才,不仅身材一等一的棒,还会骑马善射。张士贵的臂力惊人,能开150斤的弓箭,并且百步穿杨、箭无虚发。
隋朝江山动摇后,各地门阀势力相继崛起,伺机夺取地盘。为了自保,在乡亲们的推举下,张士贵也起义了。在家乡开辟了属于自己的势力范围,并且小有名气。隋唐国公李渊在山西起兵后,实力迅速壮大,各地有头有脸的地方势力,皆前往归附。这个时候,张士贵也积极参加,加入了李渊领导的反隋势力。
李渊经过考察,对张士贵很信任,命其带领部队占领并镇守河南。这样,张士贵的军事指挥能力得到了积极锻炼,一直忠心为李渊镇守长安的东方。后来,李渊将张士贵部划入李世民的管辖下,在李世民的统一指挥下,张士贵积极参与了平定薛举父子的兵变、积极参与对王世充的战争,曾以少量起兵战胜王世充五万军队而名噪一时。在玄武门之变中,张士贵积极支持李世民,成为李世民少量心腹之一。
但是,在后来对高句丽的战争中,由于张士贵的名气不如手下薛仁贵,而逐渐被人们所笑话。慢慢的,这个正面的形象,就被人们一点点的描画成为一个奸诈小人的模样了。