红学究竟研究的是什么？
红学，即研究《红楼梦》的学问，横跨文学、哲学、史学、经济学、心理学、中医药学等多个学科。清代学者运用题咏、评点、索隐等传统方法研究《红楼梦》，被称为旧红学。五四运动前后，王国维、胡适、俞平伯等人引进西方现代学术范式研究《红楼梦》，红学作为一门严肃学问堂而皇之步入学术之林，被称为新红学，与甲骨学、敦煌学并称20世纪三大显学。20世纪末21世纪初，红学发生分化，主流红学遭遇瓶颈，民间红学奇谈怪论迭出，红学整体的学术品质和社会声誉均呈下滑之势，同时又给人很多想象空间。
红学纵向划分为旧红学、新红学、当代红学三个时期，横向划分为评论派、考证派、索隐派、创作派四大学派，各派又细化为若干分支，主要包括题咏、评点、鉴赏、百科、批评、曹学、版本学、本事学、脂学、探佚学等等。
红学具有高关注度、高吸引度、高参与度的特点，上至政商学，下至工农兵，各行各业、各个阶层都不乏红学爱好者，甚至跨越国界、跨越语种，其在国际上的热度堪与莎学（莎士比亚学）比肩。
一般来说，对《红楼梦》的文本、版本、历史背景、文学史关系和作者家世、生平、创作经历的研究，都可纳入红学。
对于“红学”含义的争论起于1980年周汝昌的《红学辨义》一文，他认为红学的范畴应归结为曹学、版本学、探佚学、脂学，且坚持红学真正的本体是探寻曹雪芹这部小说写的是谁家的事，即“本事”，探寻本事的学问，才是红学的本义，才是红学的正宗。
周汝昌的观点受到学者们的普遍质疑。1984年应必成在《文艺报》撰文认为，《红楼梦》本身的研究不仅不应该排除在红学研究之外，相反，它应是红学的最主要内容。
目前红学研究五花八门，“百家争鸣，百花齐放”。有研究红楼梦当中的饮食、医药、建筑、服饰、佛道的，有研究作者、版本的，有研究文学鉴赏、诗词歌赋的，有索隐背后的家事、本事、历史的。百科全书式的《红楼梦》提供了广泛的研究课题。那么红学研究的最核心的课题是什么呢？
读者都说《红楼梦》难懂，红学大家也都在进行《红楼梦》解读，这就是红学最核心的问题——研究《红楼梦》的主题，这一问题就是作者在《红楼梦》中到底想表达什么？《红楼梦》到底是写什么的？
主题都抓不住，等于体会不到作者的苦心。如果红楼梦只是写人情、人性，那与其他小说还有什么区别？《红楼梦》与其他小说的区别就是"有正面反面，有表有里，表里有喻"，所以《红楼梦》是世界上最独特的一本小说。研究红楼梦的独特性，才是真正的、核心的红学课题。只研究它的文学性，那么与其他小说的文学评论就没有区别了。研究红楼梦的建筑、服饰、官职、茶道，那也只是红学的细枝末节，当然并不是说研究这些问题就不重要。
目前的研究最主要的就是主题之争，这个才是红学的核心课题。作者之争，是从属于主题的。
有人说，从未听见有什么主题之说，“一百个人眼里有一百个哈姆雷特”，每个人读《红楼梦》都有自己独特的感受。这种说法强调了个人情感体验的主观性，但不能以此否定小说具有主题的客观性。学术论文还有个摘要呢，小学生还要概括课文的中心思想呢。可以说，小说的标题就是小说的主题，只是局限于小说标题的字数，这个标题的含义难于把握。
