东汉后期“群雄并立,各据地盘,各拥大军。为了巩固自己的地位起见,均向外扩充其势力。这样一来,并立的群雄,乃相互混战。在长期混战之中,大的吞并小的,强的吞并弱的。
出现了魏、蜀、吴三大割据势力,它们的统治者在各自的区域内削平了较小的割据势力,巩固了内部的统一,并且都力图打破均衡局面,实现全中国的统一。
赤壁之战后,曹操逃回北方,不敢轻易南下。孙权和刘备的力量则壮大起来,220年,曹操病死,他的儿子曹丕废汉献帝,自称皇帝,国号魏,定都洛阳。
第二年,刘备在成都称帝,史称蜀。222年,孙权也称王,国号吴,定都建业。从此,三国鼎立的局面形成。