唐朝的兴衰：府兵制向牙兵制转变导致了唐朝的衰败
李渊起兵反隋，建立大唐帝国，逐步削平群雄，统一全国。与此同时，南征北战，东征西讨，四夷畏服，拥有国土面积1600万平方公里，是中国历史上继强汉之后的又一个辉煌时期。虽然大唐帝国常年不间断地对外用兵，在安史之乱之前很长一段时间内保障了人民生活的相对富足，市场繁荣，外商云集，昂扬向上，这一切得益于高效廉洁的行政管理系统，切实合理的内外政策。之所以出现由盛转衰的局面，与穷兵黩武搭不上边，因为穷兵黩武的标志是民困兵疲，国家财政入不敷出，在内忧外患中走向崩溃，大唐前期并没有出现这种局面，主要在于唐玄宗老年昏庸，糊涂怠政所致。
唐袭隋制，民政军政分理，统归于中央，实行三省六部制，决策执行高效。在地方上实行州县二级行政管理体系，中央直接任命州县主要官员，保证政令统一。在经济方面推行均田制，保障耕者有其田。同时实行租庸调，平衡人民的税收与劳役负担，保障国家财政的稳定收入。在边疆地区设置都督府和都护府，统管少数民族羁糜府州。府州都督、刺史由少数民族首领担任，皆以世袭，不承担纳税义务。贞观十三年（公元639年）全国有358州，1，551县。鉴于州县众多，加之距离京都有远有近，为管理方便，在全国划分十道。道并非一级行政单位，不置常驻官员，各道由皇帝不定期派巡察使或采访使巡视，监察地方官吏和了解各地情况。在军事方面实行府兵制，全国分设630个折冲府，分驻各地，每府设都尉统领，大府1200人，中府1000人，小府800人，国家按人头分配一定的田地，不服徭役，农忙时务农，农闲时集中操练，自备兵器与战马，战时自备路途中的粮草奔赴战场。中央设16卫，每卫设将军管理，前12卫分别管理府兵，后4卫分领京都禁卫军。战时凭皇帝圣旨就近集结府兵作战，战争结束后带兵将领回归朝廷，折冲府官兵回归住所，兵将分离。
好的制度必然起到好的作用，均田制、租庸调制保障了国家财政的稳定收入，同时府兵制相对减少了国家的军费支出，人民生活安定，丰衣足食，国家发展蒸蒸日上，并没有因为对外战争导致国弱民贫。李世民睿智神勇，勤政爱民，击败突厥把国土扩张到漠北西域，征高勾丽把国土扩张到外东北，征服西南夷把汉时的国土重新纳入大唐的版图，文治武功惠顾中华大地。随着时间的推移，李世民以及后继者不断开疆拓土，并建立了有效的统治。平定西突厥的战争，将广袤的漠北草原，打出了一个巨大的真空地带，在中国封建王朝和游牧民族之间的战争历史上，一旦一个与该王朝周旋多年的游牧民族惨遭重创，那接下来，势必会有一个新兴民族崛起于草原，填补其留下来的空白，继续成为中原王朝的大敌。看看以前的历史，汉朝平定匈奴后，鲜卑人取而代之，而北魏重创柔然后，突厥又趁势而起，在东突厥遭到唐朝沉重打击之后，会有新的部族趁机崛起，继突厥之后统治草原吗？答案是否定的。唐军每平定一个地方，即建立军政机构管辖，在东西南北边疆地区分别设置安西、安北、安东、安南、单于、北庭六大都护府，稳定了边疆，不致少数民族地区附而复叛，反复无常，此等有效管理一直延续到安史之乱之前，长达百年之久。
随着封建军事制度的演变和统治阶级内部关系的变化，统治集团中的明争暗斗又逐渐激烈起来。自唐睿宗时起（公元684年），为了适应边防军的需要，开始设立节度使，由统领当地军队的都督兼任。这时地方州郡仍由朝廷委任的各道按察使监督，不隶属于节度使。天宝中，节度使增至八个，它们是：安西（驻今新疆库车）、北庭（驻今乌鲁木齐）、河西（驻今甘肃武威）、范阳（驻今北京）、平卢（驻今辽宁朝阳）、陇右（驻今青海乐都）、朔方（驻今宁夏灵武）、河东（驻今山西太原）。他们的权力也大大扩张，一般不仅兼任驻区的都督、刺史、且兼任一道的采访处置使，握有监察地方官吏的大权。同时，他们还兼屯田、水陆转运等有经济权的使职。这样，节度使们就集地方军、政、财权于一身。天宝中，缘边御戎，置八节度使。受命之日，赐之旌节，谓之节度使，得以专制军事。行则建符节，树六纛。外任之中无比焉。至德以后，天下用兵，中原刺史，亦循其例受节度使之号。节度使往往兼领数镇，久任不替，长期掌兵。因此，昔日府兵制实行时期的那种“兵散于府，将归于朝”的状况已经过去了。此时的节度使，正如《新唐书?兵志》所说“据要险，专方面”，既有其土地，又有其人民，还有其甲兵，又有其财赋的地方军阀势力。早期的节度使，在边防重镇设置，统辖边防军队、驻守国境，不管理州县事务，是比较固定的军事首领。一般地区所设的节度使，其性质和魏晋南北朝的都督、刺史相似，以节度使兼任所在的州刺史。这类节度使多设在中原及东南、西南地区，由中央任免，大多数是文人担任。安史之乱后，军阀占据地的节度使，形成了半独立的政权，即使表面上听命，也始终是唐朝 *** 力量所不能控制的地方割据军阀。
唐帝国到李隆基开创的开元年间达到了顶峰，但是，年老的唐玄宗与年轻的唐玄宗判若两人，锐志进取已经不再，到天宝年间沉湎于酒色，在温柔乡里昏聩自乐，把军国大事置于脑后，任用口蜜腹剑的李林甫为相，打压刚正不阿的能员，提拔溜须拍马之徒，致使朝廷昏暗，奸邪当道，最为奸诈的杂胡安禄山就是在李林甫的关照下上位的。本来方镇节度使是为了镇守边关所设，权限仅只是边关军事长官，听命于中央，并且还有 *** ，到天宝年间唐玄宗却委以军、政、财大权，俨然一个土皇帝，虽然天宝年间还有表面的繁荣与强大，但却从骨子里已经烂了。即便如此，唐帝国也不是无可救药，在李林甫罢相之后杨国忠担任丞相，屡次建言安禄山有反意，不可靠，可唐玄宗置若罔闻，对安禄山仍然信任有加，仍旧让其担任范阳、卢龙、河东三镇节度使，拥兵15万。如果唐玄宗理智一点，听从杨国忠的建议，注意“非我族类其心必异”，即使对安禄山不做怀疑也要严加防范，削其兵权，或者让其只担任一镇节度使，大致不会发生叛乱，即便叛乱，兵力有限大唐军队完全可以在短时期内剿灭，之后再剥离方镇节度使的民政权与财权，恢复到节度使只是军事长官的时期，也就没有了之后的藩镇割据，大唐的辉煌将延续。
大唐的灭亡与别的朝代灭亡的原因不同，一般而言，皇帝无道或者皇帝年幼，奸贼当道，朝廷昏暗， *** ，农民起义，皇朝灭亡。大唐的问题出在皇帝昏庸，节度使权力过重，在绝大部分国土都出在有效管理的情况下藩镇叛乱，导致天下大乱，中央权威弱化，终至灭亡。虽然大唐最终灭亡与黄巢领导的农民起义，但与朝廷的关系不大，一个管理不了地方没有权威的朝廷有何作为，问题在于藩镇的横征暴敛。
