历史中的八贤王是怎样一个人？
宋代是否有八贤王这个人物，现在主流的观点认为是有的，但是这个八贤王到底是谁，则是众说纷纭，有人认为是赵匡胤幼子秦王赵德芳，也有人认为是赵匡胤的二儿子赵德昭，究竟是谁，还没有定论，但基本上倾向于八贤王为赵匡胤的儿子。
八贤王因为杨家将的小说演义而为大众所熟知，如今又因为一些电视剧的播放，比如包青天系列电视连续剧的热播而更为广泛关注。
为什么不是八贤王继位，也就是为什么赵匡胤的儿子没能继位，这就涉及到历史上另一个重要的历史事件烛光斧影，即赵匡胤的非正常死亡和其弟赵光义的继位，因而不管八贤王是赵德芳还是赵德昭，都不可能再正常继位。而赵德芳和赵德昭的悲惨结局使得当时的人们对于太祖一系的后代充满了同情，因而文学化、戏剧化的八贤王的贤者形象就诞生了。
虽然到了宋代，嫡长子继承制度已经松动，但是父死子继依然是皇位继承的最主流观点，赵德昭，赵德芳作为赵匡胤的儿子，理应是宋太祖名正言顺的皇位继承人。也许是人们对这两位皇子十分同情，人们为了寻求心灵的慰籍，于是就让他化为一个手提金锏，公正无私、一忠二孝、可以制约皇权的理想“贤王”，这可能是八贤王手持金锏这一高大形象产生的的根源以及以后演变成拥有上打昏君、下打奸臣特权的由来。南宋赵构之后，宋朝的皇位又传到了太祖一系。
有人认为，八贤王应是宋太祖的皇位继承人赵德昭（德芳之兄）。他聪明英武，喜愠不形于色，深得太祖信任，曾“赐金简一柄，如不法之属得专诛戮”。太祖传位给皇弟太宗，德昭失去了当天子的机会，太宗虽然封他为武功郡王，朝会时位列宰相之上，但内心对这位颇有韬略的侄子存有戒心。尤其是太平兴国四年（979）出征幽州时，一天夜间，一件偶发的事情使军营中惊扰不安，军士到处寻找太宗却不知其踪影，有人提出立德昭为帝。太宗得知，更为不满。回朝后，当德昭提醒他论功行赏时，他以充满怀疑、忌恨的口吻说：“待汝自为之，赏未晚也！”德昭闻言，退而自刎，因为他深知在猜忌心极重的太宗手下，决不会得到善终。人们对这位失去皇位又死于非命的皇子十分同情，就让他化为公正无私、一忠二孝、有上殿不参、下殿不辞，上打昏君、下打谗臣特权的八贤王，帮助杨家将对付那些危害朝政的权臣。但是，德昭从未被封为八贤王，怎么会平白无故地与八贤王沾边？
因此，又有人认为，八贤王之称得之于太宗第八子元伊。此人“广颡丰颐，严毅不可犯，天下崇惮之，名闻外夷”，时入呼之日“八大王”。虽然，这八大王的作为与八贤王的故事相距甚远，但他的事迹影响、丰富了八贤王的传说，还是有可能的。
总之，“八贤王”在历史上找不到一个完全与之对应、吻合的人物。他是由宋初宗室的一些轶闻，加上人民群众的感情倾向，经过剧作家的艺术加工，融合而成的人物。在民间传说中，他的出现，不仅增加了戏剧性的冲突，还满足了人们崇敬忠臣、惩处权奸的心理要求。正因为这样，这位虚构的戏剧性人物“八贤王”赵德芳，才会如此栩栩如生地活在人们的印象中。
